130 ans et toujours jeune : une nouvelle édition spectaculaire du London to Brighton

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Des centaines d’automobiles pionnières et des dizaines de milliers de spectateurs célèbrent un patrimoine automobile exceptionnel
Alors que Londres, sous des températures remarquablement douces, était encore plongée dans l’obscurité, près de 400 voitures vétérans se sont rassemblées ce matin, dimanche 1er novembre, à Hyde Park, accompagnées de leurs intrépides conducteurs, de leurs courageux passagers et d’une foule de sympathisants enthousiastes.

Tous attendaient avec impatience le lever du jour, qui donnerait le signal du départ du très apprécié RM Sotheby’s London to Brighton Veteran Car Run, la plus ancienne manifestation automobile encore organisée au monde.

Il y a désormais 130 ans, l’Emancipation Run de 1896 célébrait l’adoption récente du Locomotives on Highways Act. Cette loi historique relevait la vitesse maximale autorisée pour les « locomotives légères » de 4 à 14 miles par heure et supprimait l’obligation de faire précéder chaque véhicule à moteur d’un homme agitant un drapeau rouge.

Symbole de cette liberté nouvellement acquise, le légendaire hommage a commencé aujourd’hui encore par le déchirement du drapeau rouge. Ce rituel précédant l’aube a été accompli cette année par Marcus Breitschwerdt, directeur général et responsable de Mercedes-Benz Heritage, aux côtés de Duncan Wiltshire, président du Royal Automobile Club, organisateur du Run depuis 1930.

Cet honneur revenait à Breitschwerdt puisque l’édition 2026 rendait hommage aux 140 ans de la révolutionnaire Patent-Motorwagen de Carl Benz, largement considérée comme la première automobile de série au monde. Pour marquer cette étape majeure, un exemplaire du trois-roues pionnier de Benz était exposé au départ de la cérémonie.

Aux premières lueurs du jour, Duncan Wiltshire a donné le départ à un groupe de motos et de vélos d’avant 1905, eux aussi en route vers Brighton. Les courageux cyclistes sur leurs grands-bis ont suscité une admiration particulière en s’élançant vers Madeira Drive, sur la côte du Sussex.

Quelques minutes plus tard, à 6 h 53 précises, le premier groupe de « voitures sans chevaux » d’avant 1905 a quitté la ligne de départ en direction de Hyde Park Corner.

Comme toujours, cet extraordinaire rassemblement de véhicules pionniers a quitté Hyde Park dans l’ordre d’ancienneté, les plus anciens partant en tête afin de disposer du maximum de temps pour rejoindre Brighton. Au total, 396 véhicules datant des premiers temps de l’automobile ont pris le départ. Parmi eux, 349 ont accompli le parcours mythique jusqu’à la côte du Sussex.

Parmi les premiers à s’élancer figurait la toujours très populaire Salvesen Steam Car, véritable locomotive à vapeur adaptée à la route, avec son chauffeur qui enfourne le charbon dans le foyer de la chaudière. Plusieurs tricycles motorisés rudimentaires étaient également présents. Nombre de conducteurs et de passagers portaient des tenues d’époque.

Une incroyable diversité de machines anciennes a suivi, témoignant des premières années de l’innovation automobile. Certaines étaient équipées d’un volant, d’autres d’une barre de direction ou d’une roue de gouvernail inspirées de la marine. Les unes étaient propulsées par un moteur à essence, les autres par la vapeur ou même par des batteries électriques. La plupart n’offraient qu’un confort sommaire et laissaient leurs occupants exposés aux intempéries.

Emmené par les plus vénérables « locomotives légères » de l’époque victorienne, le remarquable cortège a pétaradé, soufflé et sifflé sous Wellington Arch, le long de Constitution Hill, puis devant Buckingham Palace, Admiralty Arch et Whitehall. Il a ensuite rejoint Parliament Square avant de traverser Westminster Bridge sous le regard de Big Ben.

Le parcours de 60 miles, soit environ 97 kilomètres, s’est alors divisé en deux pour limiter les encombrements dans le sud de Londres. La moitié des participants a suivi l’itinéraire traditionnel de l’A23, via Kennington, Brixton et Streatham Common. L’autre moitié a traversé Lambeth Bridge avant de poursuivre par Vauxhall, Clapham Common et Tooting.

Les deux itinéraires se sont rejoints sur l’A236, juste au nord de Croydon. Le cortège au complet a ensuite poursuivi sa route vers les difficultés des South Downs et, enfin, vers le front de mer de Madeira Drive.

Parmi les participants les plus remarquables figurait la plus ancienne Rolls-Royce encore existante au monde. La veille, elle avait remporté le titre de Best in Show au très fréquenté St James’s Concours, sur Pall Mall. Resplendissante dans sa teinte jaune Primrose d’origine, cette Rolls-Royce de 1904 était la quatrième des dix-sept Type A 10hp construites. Les trois premières ont disparu depuis longtemps.

Des personnalités connues étaient également au volant, notamment Nick Mason, batteur de Pink Floyd, l’animateur de télévision Alan Titchmarsh et Andy Green OBE, l’homme le plus rapide du monde.

L’extraordinaire diversité des motorisations illustrait l’esprit pionnier de l’industrie automobile naissante, alors que différentes formes de propulsion rivalisaient pour dominer le siècle de développement automobile à venir. Plus d’un siècle après, l’industrie mondiale se trouve confrontée à un défi comparable pour définir l’avenir de la mobilité.

Reflet de ces évolutions, plusieurs voitures vétérans participant au Run de cette année utilisaient des carburants de synthèse durables fournis par SUSTAIN, partenaire officiel.

Comme toujours, le Veteran Car Run 2026 a fait revivre une époque où la technologie automobile en était encore à ses premiers pas, attirant une foule immense tout au long du parcours. Cette année encore, des milliers de sympathisants sont venus encourager ces remarquables machines.

Le Run continue également d’attirer des participants du monde entier. Cette édition réunissait des voitures venues d’Australie, d’Autriche, de Belgique, du Canada, de Tchéquie, de France, d’Allemagne, de Hong Kong, d’Irlande, d’Italie, des Pays-Bas, de Monaco, du Portugal, d’Espagne, de Slovaquie, de Suède et de Suisse. Les États-Unis comptaient à eux seuls 21 participants.

Plus de 100 marques étaient représentées, d’Ader, Albion, Argyll et Aster à Warwick, Waverley, Winton et Yale. Quelques-unes, dont Cadillac, Ford, Renault, Peugeot et Mercedes, restent familières aujourd’hui. La grande majorité appartient toutefois depuis longtemps à l’histoire de l’automobile.

Profitant d’une météo relativement clémente, la plupart des équipages ont achevé l’exigeant trajet jusqu’à Brighton bien avant l’heure limite de 16 h 30. Ils ont ainsi obtenu la médaille tant convoitée des participants ayant terminé le parcours et un hot toddy bien chaud et bien mérité, offert par The Macallan.

Bien que le Run ne soit en aucun cas une course, la première automobile à rejoindre le front de mer du Sussex fut une Lacoste et Battmann de 1903, conduite par le participant allemand Wolfgang Kraemer. Cette française monocylindre a relié la capitale à la côte en un peu plus de trois heures.

Malgré un nouveau record de vitesse terrestre établi plus tôt cette année à plus de 400 miles par heure avec le JCB Hydromax, Andy Green figurait parmi les derniers à franchir l’arrivée au volant de sa Stanley à vapeur de 1904.

Il était particulièrement heureux d’avoir atteint Madeira Drive après avoir dû abandonner douze mois auparavant.

“L’an dernier, la chaudière a définitivement rendu l’âme à Brixton. Par comparaison, atteindre Brighton est incontestablement une réussite, alors je suis vraiment très, très heureux d’être ici,” a-t-il confié. “Le Run lui-même était formidable. Comme toujours, les commissaires ont accompli un travail remarquable pour faciliter au maximum notre progression, et les foules le long du parcours étaient tout simplement incroyables. C’est la seule manifestation automobile au monde que je connaisse où des milliers et des milliers de personnes viennent, par tous les temps, avec un immense sourire, regarder passer les voitures. Il n’existe rien de comparable.”

Duncan Wiltshire a lui aussi terminé le parcours, à bord de la Mors de 1901 du Royal Automobile Club, portant la très particulière immatriculation RAC 1. Il était tout aussi enchanté par cette édition, largement saluée comme l’un des meilleurs London to Brighton Veteran Car Runs de ces dernières années.

“Ce London to Brighton Veteran Car Run a été exemplaire, et c’est l’un des meilleurs dont je me souvienne,” a confirmé Wiltshire. “Nous avions un plateau exceptionnel, une météo particulièrement clémente et, surtout, une foule immense tout au long du trajet de Londres à Brighton. Toutes les personnes avec lesquelles j’ai échangé étaient absolument ravies de leur journée.

“Après 130 ans, il est remarquable que cet événement si typiquement britannique demeure aussi vivant et continue d’attirer des participants et des spectateurs du monde entier. Il constitue une part essentielle du patrimoine automobile britannique. Préserver et promouvoir cette merveilleuse tradition pour les générations futures est l’un des grands privilèges du Royal Automobile Club.

“Je remercie tous ceux qui ont amené leurs automobiles, motos et vélos et entrepris le voyage, et tout particulièrement nos 350 commissaires bénévoles. Leur travail et leur enthousiasme font du Run un événement si particulier. Ce fut une magnifique célébration du passé, du présent et de l’avenir de l’automobile.”

Le RM Sotheby’s London to Brighton Veteran Car Run a constitué le point d’orgue idéal de la riche London Motor Week du Royal Automobile Club, au cours de laquelle le Club a organisé de nombreuses manifestations et réceptions.

Samedi, le très fréquenté St James’s Motoring Spectacle, accessible gratuitement sur Pall Mall, et la London Sale de RM Sotheby’s, marquée par des records, avaient offert un prélude parfait à la grande finale d’aujourd’hui.

La prochaine édition du RM Sotheby’s London to Brighton Veteran Car Run aura lieu le dimanche 7 novembre 2027.

Pour plus de détails sur le RM Sotheby’s London to Brighton Veteran Car Run, rendez-vous sur www.veterancarrun.com.

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