70 ans, ça roule: le registre Riley fête son jubilé de platine

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Il y a 126 ans, en 1898, une voiture rouge sans chevaux sortait par ses propres moyens d'un atelier de Coventry qui n'avait produit auparavant que des bicyclettes. William Riley était le propriétaire prospère de la Riley Cycle Company, mais ce sont ses fils, en particulier Percy et Victor, qui ont entrevu un avenir radieux pour la combustion interne, et c'est Percy, âgé de 18 ans, qui est à l'origine de cette voiture expérimentale pionnière.

C'est ainsi que fut semée la proverbiale petite graine, et en quelques années, Riley devint un constructeur automobile à part entière. Dans les années 1920, alors que l'idée des voitures de sport commence à faire son chemin, Percy et Victor, enthousiastes, se consacrent de plus en plus au développement de modèles sportifs racés, capables de faire la renommée de la marque dans les courses, ainsi que de berlines et de voitures de tourisme familiales à l'allure résolument sportive. C'est le lancement de la Riley Nine à double arbre à cames de 1 100 cm3 en 1926 qui a permis à la marque au losange bleu d'acquérir une renommée internationale et de s'imposer comme l'une des plus grandes marques sportives de son époque.

Au cours des années 1930, les voitures Riley ont continué à présenter des caractéristiques sportives avec une grande variété de carrosseries dans le cadre d'un programme d'amélioration continue des châssis, culminant avec la 2½ litres pour 1938. Un modèle sportif était disponible sur un châssis différent pour l'acheteur qui voulait une vraie voiture de sport. Les voitures étaient excellentes, mais la gestion de l'entreprise n'allait pas aussi bien vers la fin de la décennie, ce qui entraîna le rachat de Riley par la Nuffield Organization en 1938. Il va sans dire que la philosophie de Lord Nuffield en matière de construction automobile était très différente de celle des frères Riley, et que ce rachat a marqué la fin de leur influence.

Jusqu'alors, les nombreux passionnés de la Blue Diamond avaient été bien accueillis par le Riley Motor Club, le club géré par l'usine qui soutenait les propriétaires et organisait un calendrier d'activités de haut niveau, y compris des rallyes et des essais. Cependant, en 1954, les propriétaires de Riley d'avant-guerre ont eu le sentiment que le Motor Club était en train de devenir trop axé sur les modèles d'après Nuffield, au détriment des voitures plus anciennes.

Pour remédier à cette situation, un groupe de passionnés s'est réuni et a créé le Riley Register, le club de toutes les Riley pur-sang vétérans, vintage et post-vintage, et il est toujours aussi dynamique puisqu'il célèbre cette année son jubilé de platine. Il compte aujourd'hui quelque 1 300 membres qui possèdent environ 3 000 voitures, réparties dans la plupart des pays du monde. Toutes ses voitures ayant aujourd'hui plus de quatre-vingt-cinq ans, le registre s'efforce de les maintenir sur la route. Il fait appel à des spécialistes pour la fabrication de pièces, en utilisant des dessins C.A.D. modernes dérivés des informations contenues dans les dessins d'usine originaux, et s'emploie à rechercher et à conserver l'historique de toutes ses voitures, ce qui en fait une source d'information précieuse pour les propriétaires et les autres passionnés.

Toute personne intéressée par les voitures Riley d'avant-guerre se sentira très à l'aise dans le registre, qui suit également la tradition du Motor Club d'organiser une série d'événements sociaux et non compétitifs tout au long de l'année. De plus amples informations sont disponibles sur le site www.rileyregister.co.uk, mais la meilleure façon de faire connaissance est peut-être de participer au Riley Rally au Woodford Grange Hotel, Leamington Spa, Warwickshire, du 28 au 30 juin.

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