1932 Chrysler CH Imperial Speedster

PROPOSÉE AUX ENCHÈRES lors de la vente The Monterey Auction de RM Sotheby’s, du 13 au 15 août 2026.
2 500 000 - 3 000 000 $ US
 

• Best of Show au Pebble Beach Concours d’Elegance de 1991
• Étude de style et d’ingénierie unique, réalisée en interne par Chrysler pour Walter P. Chrysler
• Construite presque entièrement à l’aide de pièces réalisées sur mesure et dotée de nombreux équipements expérimentaux
• Seulement quatre propriétaires depuis l’origine ; dans la Mann Collection depuis 37 ans
• Non seulement une lauréate reconnue des concours d’élégance, mais aussi une automobile exceptionnelle à conduire
• L’ultime Chrysler de la grande époque classique
• Reconnue comme « Full Classic » par le CCCA

LA CHRYSLER DE CHRYSLER : UNE ŒUVRE CONCEPTUELLE

Cette extraordinaire automobile fut construite pour Walter P. Chrysler, l’homme dont elle porte le nom.

Ses origines semblent remonter à une étude de style Chrysler datant de 1929, publiée la même année dans un article du magazine Fortune consacré à Chrysler, l’homme comme l’entreprise. Le dessin annonçait fidèlement les grandes lignes de la voiture qui allait bientôt voir le jour : un pare-brise en deux parties, court et fortement incliné, l’absence de marchepieds et, surtout, des ailes avant de type ponton intégrant des compartiments de rangement. Le texte accompagnant l’étude précisait que « l’expérience [était] irréalisable, car ces formes sont trop radicales pour correspondre aux goûts actuels du public… [Elle n’est] cependant nullement dénuée d’intérêt. »

En effet. S’inspirant probablement de cette étude, Herbert Weissinger, du département artistique de Chrysler, dessina une automobile stupéfiante, dont la réalisation fut confiée au Custom Body Shop de l’usine. La carrosserie fut presque entièrement fabriquée en aluminium. Elle reçut un long capot de type CL, s’étendant de l’entourage du radiateur jusqu’aux montants avant en recouvrant l’auvent. Associé à une poupe fuyante et rentrée sous la carrosserie, ce capot conférait à la voiture une impression saisissante de longueur et de puissance. Les spectaculaires ailes du dessin d’origine furent reprises presque sans modification, compartiments à outils compris. Tout au fond de la poupe était dissimulée une roue de secours de dimensions normales, montée sur un chariot coulissant sur des rails afin de pouvoir être descendue jusqu’au sol : une solution brillante dont bien des propriétaires de « Full Classics » auraient aimé qu’elle se généralise.

Pratiquement chaque élément d’accastillage fut réalisé sur mesure. Parmi ceux-ci figuraient d’élégantes plaques servant de marchepieds, des pare-chocs uniques, dont la plaque avant fut dessinée par le département artistique, ainsi qu’une capote de cabriolet « escamotable » dont la doublure intégrait une antenne radio. Le souci du détail était tel que même les phares n’étaient pas des éléments standard. Leurs boîtiers ronds en forme de bol rappelaient ceux des Chrysler de 1929. Ils surmontaient une paire supplémentaire d’avertisseurs pneumatiques Trico Clarion.

Une photographie prise à l’usine montre la voiture avec le célèbre pilote Barney Oldfield au volant et Fred Zeder, vice-président chargé de l’ingénierie chez Chrysler, à ses côtés. Cette photographie, comme d’autres clichés professionnels anciens conservés au dossier, présente la voiture dans une teinte claire et sans grille de protection devant le radiateur. Peu après, elle aurait reçu la profonde teinte bordeaux foncé qu’elle arbore encore aujourd’hui. Dans une lettre adressée par l’intermédiaire de son assistant au propriétaire ultérieur Al Nippert, Walter P. Chrysler Jr. précisa que la teinte grise visible sur les premières photographies constituait en réalité une sorte de sous-couche. Elle avait été appliquée sous le bordeaux afin d’obtenir précisément la nuance et la profondeur souhaitées, inspirées d’un vase de la dynastie Ming qu’admirait Chrysler.

Sous la carrosserie, le moteur huit cylindres en ligne Chrysler de série reçut une culasse expérimentale en aluminium à taux de compression élevé, lui permettant de développer environ 160 ch. Il était alimenté par un carburateur inversé Stromberg équipé d’une soupape commandée par solénoïde qui, en cas de noyade du moteur, évacuait l’excédent d’essence. Le démarrage s’effectuait par l’intermédiaire de la pédale d’accélérateur, selon un principe qui deviendrait plus tard célèbre sur les Cord et les Buick. Un système automatique de redémarrage en cas de calage réactivait le démarreur lorsqu’il détectait une baisse de la dépression dans le collecteur ou l’absence de signal électrique provenant du régulateur de tension. La boîte de vitesses était associée à un embrayage entièrement automatique commandé par dépression et à un dispositif de roue libre. Une soupape spéciale actionnée par un pendule débrayait automatiquement lors d’un arrêt brutal, puis redémarrait le moteur.

Le résultat n’était pas seulement une automobile d’une beauté extraordinaire, mais également une voiture dont le comportement et les performances étaient nettement supérieurs à ceux de toute autre Imperial de 1932-1933. Il convient pourtant de rappeler que, même dans sa configuration standard, l’Imperial a toujours été considérée, à juste titre, comme l’une des meilleures automobiles à conduire de la grande époque classique.

En résumé, la Chrysler de Chrysler était un concept-car avant même que le concept-car n’existe. Elle n’était pas simplement un jouet destiné au patron, mais une démonstration de tout le génie technique et de toute l’innovation stylistique dont son constructeur était capable.

Rien du talent de ses créateurs ne fut laissé inexploité.

UNE EXISTENCE DISCRÈTE

Walter P. Chrysler utilisa modérément le speedster pendant environ trois ans. À cette époque, selon l’explication généralement admise, les ventes de la Chrysler Airflow au style résolument moderne continuaient de décliner et il aurait été malvenu qu’un membre de la famille Chrysler circule dans une voiture de conception plus traditionnelle. L’automobile demeura néanmoins dans la famille Chrysler bien après le décès de son premier propriétaire en 1940. En 1957, le speedster sortit de l’ombre et fut remis en état. Il reçut une nouvelle peinture ainsi que l’actuelle et élégante grille de protection du radiateur, réalisée avec beaucoup de soin. La voiture fut ensuite conduite jusqu’à Provincetown, dans le Massachusetts, où Walter P. Chrysler Jr. allait bientôt entreprendre la création d’un musée d’art.

Trois ans plus tard, Chrysler Jr. partit en Europe afin d’envisager de nouvelles acquisitions d’œuvres d’art, pour un séjour initialement prévu pour durer deux ans. La voiture resta dans son lieu de stockage habituel, le Provincetown Auto Body Shop. Le voyage semble avoir duré plus longtemps que prévu et, les frais de gardiennage n’étant plus réglés, le propriétaire du garage poussa littéralement la voiture à l’extérieur, dans les dunes situées derrière son bâtiment.

Chrysler Jr. proposa peu après la voiture à la vente. Une lettre conservée au dossier indique qu’elle était entreposée à Provincetown et confirme surtout qu’elle avait bien été construite pour son père. En décembre 1965, Chrysler Jr. accepta finalement de l’échanger avec Angelo Ippolito, brillant peintre expressionniste abstrait et figure centrale de la scène artistique en plein essor du centre de New York après la guerre. Et contre quoi d’autre aurait-elle pu être échangée, sinon des tableaux ? Leur valeur totale s’élevait à environ 5 000 dollars, comme le confirme une lettre conservée au dossier entre l’artiste et la secrétaire de direction du vendeur. M. Ippolito stationna le speedster dans les rues de New York, mais comprit rapidement qu’il attirait beaucoup trop l’attention. À peu près au même moment, le passionné Al Nippert découvrit la voiture et ses demandes répétées finirent par trouver une oreille favorable. Une fois acquise, la Chrysler demeura pendant environ 25 ans dans la collection Nippert, sans être restaurée, aux côtés d’une imposante Packard et d’un remarquable ensemble de Franklin.

« J’AI DÉGLUTI, PUIS J’AI DIT OUI »

Nous présentions mon cabriolet Cadillac de 1941 lors d’un événement du CCCA dans le Maryland. Alors que je me tenais près de la voiture, cette Chrysler est passée devant nous. La plupart des gens ne l’avaient encore jamais vue et tous ceux qui la découvraient affichaient un air complètement stupéfait. Je suis allé parler au conducteur, qui m’a expliqué qu’elle appartenait à son père, Al Nippert. Une fois rentré chez moi, j’ai contacté le fils d’Al. Il m’a indiqué que son père était en vacances et reviendrait environ un mois plus tard, mais qu’il n’avait absolument aucune intention de vendre la voiture. Au retour d’Al, je l’ai appelé et il m’a confirmé qu’il ne souhaitait effectivement pas s’en séparer.

Environ deux mois plus tard, alors que je faisais restaurer une voiture chez Stone Barn, l’atelier de Rich Fass, j’ai aperçu quelques photographies de cette Chrysler posées sur le comptoir. J’ai rappelé les Nippert pour leur demander s’ils envisageraient désormais de la vendre. Il m’a répondu : « Je ne pense pas, mais venez la voir. » Nous nous y sommes rendus et, au premier regard, Emily a déclaré : « Achète-la. » Al annonça un prix élevé. J’ai dégluti, puis j’ai dit oui. Ce fut notre première acquisition véritablement importante.

Nous sommes venus la chercher deux ou trois semaines plus tard, en novembre 1989, après le match Army-Navy. Une fois l’argent et les politesses échangés, j’ai repris la route à son volant à 22 heures, par une température de 28 degrés Fahrenheit, soit environ -2 °C ! Je me souviens que Maureen Nippert eut pitié de moi et insista pour que j’emporte un bonnet et ses cache-oreilles pour le trajet, car la capote du cabriolet était en lambeaux. – S.M.

Bien que les autocollants d’entretien apposés dans l’encadrement de la porte aient confirmé l’authenticité de ses 8 000 miles, la voiture portait les marques du temps, de l’âge et du sable des plages de Provincetown. Elle demeurait néanmoins étonnamment complète, intacte et saine. Sans sa peinture datant des années 1950, elle aurait probablement pu prétendre aujourd’hui à la catégorie Préservation. Son état était même suffisamment bon pour que Sam et Emily Mann l’utilisent telle quelle pendant leur première année de possession. Ils entreprirent ensuite une restauration complète dans leur propre atelier. Ce fut la première à bénéficier des recherches approfondies et méticuleuses qui caractérisèrent dès lors chacune de leurs restaurations.

Les Mann conduisirent la voiture au Pebble Beach Concours d’Elegance, auquel ils ne participaient alors que pour la deuxième fois. Aujourd’hui, une automobile ambitieuse se présente à Pebble Beach accompagnée d’un épais dossier documentaire. Le « livre » de Sam et Emily Mann était, pour ainsi dire, un homme âgé mais toujours particulièrement vif : Ralph Roberts, cofondateur et styliste de LeBaron, qui avait été étroitement associé aux Chrysler réalisées sur mesure à l’époque. Roberts confirma lui aussi que la voiture n’était pas une création LeBaron, mais bien une réalisation d’usine. Présenter une automobile accompagnée d’un témoignage pratiquement direct était néanmoins aussi impressionnant que visionnaire ! Et surtout, cela semble avoir porté ses fruits. À la fin de la journée, la voiture avait remporté le premier prix de sa catégorie, puis le titre de Best of Show : la première des quatre victoires des Mann à Pebble Beach.

Depuis ce succès, la Chrysler est demeurée dans la collection des Mann. Elle a continué à être occasionnellement présentée dans des concours, notamment lors de ses retours à Pebble Beach, hors concours, pour les célébrations de 2000 et 2025 réunissant d’anciens lauréats du Best of Show. Elle a également reçu un Senior First Prize du Classic Car Club of America. Chrysler a elle-même emprunté la voiture à plusieurs reprises, notamment pour participer à un concours en France. Elle fut présentée dans le magazine Car Collector, puis dans plusieurs ouvrages renommés de son rédacteur en chef Dennis Adler, parmi lesquels Speed & Luxury: The Great Cars et Chrysler.

Elle est pourtant toujours restée l’exceptionnelle automobile de route que ses propriétaires ont toujours appréciée. Lorsqu’elle rejoignit la collection, son compteur affichait 8 000 miles. Au moment de la rédaction du catalogue, il approchait désormais les 13 600 miles. Malgré l’ancienneté de sa restauration et l’usage qui en a été fait depuis, elle demeure dans un état remarquable. Elle témoigne ainsi des soins exceptionnels que lui ont prodigués ses très fiers gardiens, aussi bien sur la route que sur les pelouses des concours.

Créée autrefois pour un esprit créatif et conservée aujourd’hui par d’autres passionnés de création, elle demeure sur mesure par sa conception et véritablement unique par sa réalité.

Elle était déjà formidable à conduire lorsqu’elle était encore dans son état d’origine. Depuis que nous l’avons restaurée, elle est exceptionnelle.

J’ai aimé chaque instant passé dans cette voiture. – S.M.

Pour découvrir cette voiture ainsi que les autres lots actuellement inscrits à cette vente, veuillez consulter le site de RM à l’adresse suivante : rmsothebys.com/auctions/mo26/.