Un vaisseau amiral pour la patrie: un aperçu de l'opulente Regent d'Opel

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Si vous avez grandi dans les années 1970 et 1980 dans l'ouest prospère de l'Europe, vous vous souviendrez toujours d'Opel pour ses voitures de masse robustes mais pas terriblement excitantes, offrant simplement un bon rapport qualité-prix. Y a-t-il eu une époque où les choses étaient différentes ? Oui, mais il faut remonter encore plus loin, jusqu'aux années d'avant-guerre. À la fin des années 1920, Opel était le plus grand constructeur automobile d'Allemagne, mais s'il produisait des milliers de voitures de base et possédait même sa propre piste d'essai impressionnante, il n'appartenait clairement pas à la crème de l'industrie, où Rolls-Royce et Cadillac, Bugatti et Alfa Romeo maintenaient un niveau plus élevé.

Opel était pourtant impatient d'y parvenir. Ils avaient sorti une gamme de six cylindres en 1927, ce qui pouvait ressembler à une montée en gamme, mais pour vraiment défier les grands noms, l'entreprise a décidé qu'il lui fallait un puissant moteur à huit cylindres en ligne droite. De tels moteurs avaient déjà été utilisés dans des modèles de course et en novembre 1928, une version de production de six litres et 110 ch était prête, ainsi qu'un châssis suffisamment grand et robuste pour l'accueillir. Wilhelm von Opel a présenté le prototype du châssis du nouveau vaisseau amiral de l'entreprise au Salon international de l'automobile de Berlin. La nouvelle Opel reçut un nom royal, Regent, et ce n'était pas rien. Le châssis ne pesait que 1 650 kg et devait peser au moins deux tonnes avec la carrosserie. Il fallait quatre freins hydrauliques et d'énormes pneus Continental à basse pression pour supporter tout ce poids, et les ingénieurs d'Opel avaient installé quatre vérins hydrauliques en permanence, au cas où une roue devrait être remplacée. Le prix de vente était de 14.000 Ma rks, ou 15.000 avec la boîte de vitesses Maybach Schnellgang, et ce n'était que pour le châssis roulant.

Une carrosserie de tourisme à sept places peut être commandée à l'usine Opel au prix de 4 500 Marks, tandis que les versions Roadster et limousine Pullman sont respectivement proposées aux prix de 5 000 et 6 000 Marks. Naturellement, les clients pouvaient choisir leur propre carrossier s'ils le souhaitaient, et c'est là que la voiture que nous voyons ici entre en jeu. Il s'agit d'un grand coupé remarquablement carrossé par Kruck de Francfort, qui aurait été exposé au concours d'élégance de Baden-Baden en juin 1929 par Wilhelm von Opel lui-même sous le nom d'Opel Regent 23/110 Sport-Coupé. Quelle voiture ! Les couleurs étaient un bleu cobalt profond sur fond ivoire, et le propriétaire n'était autre que l'industriel et futur dirigeant nazi Wally Sachs.

Apparemment, 25 commandes ont été enregistrées pour la Regent, mais le monde n'était qu'à quelques mois du krach de Wall Street et de la Grande Dépression au moment de son lancement au concours de Baden-Baden. Inutile de dire que cela n'a pas bien fonctionné pour Opel. Pour faire court, en 1929, General Motors a racheté 80 % des actions du constructeur pour un peu moins de 26 millions de dollars, puis les 20 % restants deux ans plus tard. Bien entendu, Détroit ne veut pas de concurrence interne pour ses Buick et Cadillac, et décide donc de supprimer la Regent. En fait, les nouveaux administrateurs auraient forcé la société à racheter les Opel Regent vendues et à les mettre au rebut. On pense qu'un tel acte de destruction gratuite a effectivement eu lieu et c'est là que se termine l'histoire du modèle haut de gamme d'Opel. Les photos des quelques rares voitures construites, dont la Kruck Sport-Coupé, sont tout ce qui reste aujourd'hui.

Paroles : Jeroen Booij ; photos : Coachbuild.com

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