Une Silver Ghost sportif: comment un skiff perdu a été réincarné

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Pour la jeune femme ou le jeune homme de l'époque édouardienne, il n'y avait pas de façon plus à la mode de passer son temps libre qu'en embarquant sur une yole et en se laissant emporter dans une idylle aquatique, comme les personnages d'un tableau de Renoir. Ceux qui préféraient des voyages plus exaltants ont profité de l'engouement pour la yole en lui adjoignant un moteur et en l'appelant "vedette", mais les terriens n'ont pas eu de chance jusqu'à ce qu'Henri Labourdette mette au point "l'aspect nautique" pour les voitures.

C'est René de Knyff, directeur de Panhard, rameur passionné et figure active de la société parisienne, qui a donné à Labourdette l'idée d'une carrosserie légère de style "skiff", et le maître carrossier l'a concrétisée. La carrosserie qu'il construisit pour la Panhard de Knyff était un rêve de sportif, avec son châssis en frêne et son bel extérieur en acajou.

Les yoles Rolls-Royce ne tardèrent pas à être demandées, comme la 2EB, la Silver Ghost prêtée à Charles Freeston de The Autocar pour son reportage sur l'Alpine Trial de 1914. Aucun des skiffs Labourdette Rolls-Royce d'origine n'a survécu, mais une Ghost qui a survécu - à peine - est la 23UB, découverte dans une ferme où elle était à moitié immergée dans l'eau.

Le châssis rouillé a été acquis dans les années 1980 par l'Américain Fred Buess, qui admirait beaucoup le travail de Labourdette. Il s'est lancé le défi extraordinaire de le restaurer pour en faire une réplique exacte de la 2EB. En 2001, elle a été présentée à Pebble Beach et est aujourd'hui récompensée à plusieurs reprises. David Burgess-Wise raconte son histoire dans le numéro de janvier de The Automobile, en vente dès maintenant.

Paroles de Zack Stiling
Photographies de Tony Baker
 

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