Au bout du rouleau : La Lagonda Rapier, un modèle d'allure racée

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Les années 1930 n'étaient pas une période propice à la construction de voitures de grande taille, coûteuses et à faible volume. La Grande Dépression a vu Bentley convoquer les séquestres en 1931, suivi par Invicta en 1933. Lagonda a dû tout tenter pour échapper au même sort. Une expérience s'impose, une entrée inédite sur le marché des petites voitures de sport.

Les travaux débutent en avril 1933 et, en septembre, deux prototypes du nouveau modèle, baptisé Rapier, sont présentés à la presse, qui applaudit l'ingénierie sophistiquée de son quatre cylindres en ligne de 1100 cm3, entièrement en aluminium, doté de chambres de combustion hémisphériques et capable de tourner à un régime soutenu de 5000 tr/min.

Hélas, la mise en production de la voiture n'a pas été aussi simple et son lancement officiel n'a eu lieu qu'en juillet 1934. Il s'agit néanmoins d'un événement très médiatisé qui se déroule sur les pelouses de Great Fosters, un grand manoir de style Tudor. Malcolm Campbell faisait partie des invités et il a été particulièrement séduit par la voiture à deux places vert pomme qu'il a emmenée faire un tour rapide.

Cette voiture était la toute première Warwick Wright Special Two-Seater, l'une des 11 commandées par le distributeur Lagonda pour Londres et les Home Counties et carrossée par E J Newns. Achetée en 1935 par l'artiste de l'automobile et de l'aviation Frank Wootton, elle a connu plusieurs gardiens enthousiastes avant d'entrer dans le patrimoine actuel en 2004 et d'être restaurée dans son aspect d'origine. En fin de compte, la Rapier n'a pas réussi à éloigner les receveurs, mais c'était tout de même une voiture merveilleuse, comme le découvre Zack Stiling dans le numéro de décembre de The Automobile, en vente dès maintenant.

Paroles de Zack Stiling
Photographies de Tony Baker
 

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