Beaulieu restera Beaulieu, mais sous quelle forme ?

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À seulement trois semaines de l’échéance, ‘Beaulieu’ occupe déjà une place de choix dans nos pensées. Pour de nombreux passionnés, ce seul nom suffit à tout évoquer : pièces détachées, livres, automobilia, odeur de bacon grillé, chaussures couvertes de boue, vieilles connaissances et, bien sûr, l’espoir de dénicher enfin cette pièce introuvable lors du célèbre International Autojumble.

Ces derniers jours, cependant, des nouvelles bien différentes nous sont parvenues de Beaulieu. Des informations faisant état de changements majeurs autour du National Motor Museum ont parfois pris une tournure plutôt inquiétante. Le musée allait-il disparaître ? Et qu’adviendrait-il des événements si étroitement liés à Beaulieu ?

Il y avait donc de bonnes raisons de prendre contact avec l’organisation. Commençons par la nouvelle rassurante : le musée automobile de Beaulieu restera en place et les événements continueront. L’International Autojumble demeure donc bien inscrit au calendrier les 12 et 13 septembre.

Mais cela ne raconte pas toute l’histoire. 
La semaine dernière, il a été annoncé que le National Motor Museum Trust, l’organisme caritatif indépendant chargé de gérer une partie importante de la collection du musée, n’exploitera plus à l’avenir le musée situé sur le Beaulieu Estate selon les mêmes modalités. Le Trust devra donc trouver un nouveau lieu pour accueillir la partie de la collection dont il est responsable.

La tâche est loin d’être simple. Il s’agit d’une collection d’importance internationale réunissant des véhicules, des objets, des photographies, des documents et de nombreux autres témoignages de l’histoire automobile britannique. Certains véhicules et objets de collection se trouvent par ailleurs à Beaulieu depuis plusieurs décennies. Aux yeux du public, ils formaient un seul et même musée, même si, en coulisses, leur propriété était répartie entre plusieurs parties.

Les raisons pour lesquelles cette collaboration prend fin sous sa forme actuelle n’ont pas été officiellement expliquées dans le détail, au-delà du fait que le bail expire en 2030. D’après ce que nous avons compris, l’argent – quoi d’autre ? – a joué un rôle important. Le Trust ne percevrait qu’une part limitée des recettes provenant des entrées, tandis que le Beaulieu Estate n’aurait pas manifesté une volonté suffisante d’investir massivement dans la modernisation du musée.

Le Trust affirme pour sa part qu’une grande partie des visiteurs vient à Beaulieu précisément pour le National Motor Museum. Nous n’avons aucun mal à le croire. Le musée n’est pas simplement une attraction supplémentaire sur le domaine : il en constitue, à bien des égards, la colonne vertébrale. Nombre des événements bien connus ont également vu le jour et se sont développés grâce à ce lien étroit avec l’histoire automobile.

Il paraît également évident que les relations entre le Trust et les propriétaires de Beaulieu ont été particulièrement tendues. Le déroulement exact des événements ne sera probablement connu que plus tard, mais cela ne ressemble guère à une séparation née exclusivement de paroles amicales et d’une compréhension mutuelle.

Un musée restera – mais avec quelle collection ?
Le Beaulieu Estate semble vouloir poursuivre lui-même l’activité du musée automobile sur son site historique. En soi, cela n’a rien d’étrange, car c’est ainsi que tout a commencé. 
Lorsqu’Edward, Lord Montagu, ouvrit Palace House aux visiteurs en 1952, il exposa cinq automobiles anciennes dans le hall d’entrée. Il souhaitait ainsi rendre hommage à son père, John Scott Montagu, l’un des grands pionniers britanniques de l’automobile. Cette modeste présentation donna naissance au Montagu Motor Museum, qui devint par la suite le National Motor Museum tel que nous le connaissons aujourd’hui.

Les liens entre la famille Montagu, Beaulieu et l’histoire automobile remontent donc à bien plus loin que l’actuelle structure organisationnelle. Mais ce lien historique ne répond pas à lui seul à la question essentielle : le futur musée conservera-t-il son attrait et la richesse de sa collection ?

D’après ce que nous avons compris, seulement environ soixante-dix des véhicules actuellement exposés appartiennent à la famille Montagu ou au Beaulieu Estate. Une cinquantaine d’autres seraient présentés dans le cadre de prêts à long terme ou permanents, certains depuis les premières années du musée. Une partie importante du reste de la collection appartient toutefois au Trust ou est gérée par celui-ci et pourrait le suivre lorsqu’il s’installera dans un nouveau lieu.

La présentation actuelle pourrait donc se retrouver considérablement clairsemée. Les espaces libérés pourront naturellement accueillir d’autres voitures et, pour être tout à fait honnêtes, un réaménagement serait même bienvenu dans certaines parties du musée. Celui-ci est aujourd’hui particulièrement chargé et toutes les voitures ne sont pas mises en valeur comme elles le mériteraient. Présenter moins de véhicules, mais de manière plus soignée et dans le cadre d’un récit plus fort, ne constituerait donc pas nécessairement un recul.

Mais tout dépendra de ce qui les remplacera. L’intérêt d’un musée ne se mesure pas uniquement au nombre de voitures exposées. La qualité, l’importance historique, la cohérence et la présentation de la collection comptent au moins autant. Si des véhicules importants et des pièces d’archives quittent Beaulieu pour être principalement remplacés par des objets moins pertinents, le public s’en apercevra.

C’est là que réside la véritable incertitude. Il semble certain qu’un musée automobile subsistera à Beaulieu. Mais nous ignorons encore à quoi il ressemblera, quels véhicules importants y resteront et s’il conservera son rayonnement international.

Espérons que le National Motor Museum Trust trouvera un nouveau lieu adapté au reste de la collection. Si tel est le cas, cette douloureuse séparation pourrait finalement donner naissance à deux musées automobiles intéressants au lieu d’un seul.

C’est le scénario optimiste. Pour y parvenir, le Trust devra cependant non seulement trouver un lieu approprié, mais aussi réunir des fonds suffisants pour les locaux, le transport, l’aménagement, la conservation et le fonctionnement quotidien. Il reste donc encore de nombreux kilomètres à parcourir sur les plans pratique, financier et organisationnel.

Dans le même temps, Beaulieu doit également relever un défi considérable. Le domaine peut s’appuyer sur un site magnifique, un nom prestigieux, une longue histoire familiale et le noyau d’une collection qui lui appartient. Mais prétendre que le musée restera tout simplement inchangé tandis qu’une partie importante de la collection s’en ira, sans que les visiteurs ne remarquent rien, nous paraît un peu trop facile.

Pour l’instant, le message essentiel est donc rassurant, mais non dénué de réserves : Beaulieu restera Beaulieu. Palace House restera, le musée automobile restera et les événements bien connus continueront. Derrière les façades familières, cependant, une transformation profonde se prépare probablement.

Nous attendons donc toujours avec impatience les 12 et 13 septembre : deux journées consacrées à chercher, négocier, retrouver de vieilles connaissances et, probablement, rentrer chez nous avec des objets dont nous ignorions encore, au moment du départ, que nous avions un besoin urgent.

Mais puisque nous serons sur place, nous parcourrons également le musée avec une attention toute particulière. Peut-être même avec une question à l’esprit : combien de tout cela retrouverons-nous lors de notre prochaine visite ? 
Vous y verrons-nous également ?

Laurens Klein

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