BeForty ou rien dans une Austin Ulster

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Récemment nous vous avons présenté un compte rendu du BeForty Rally, un tour d'Europe en voiture dont l'objectif est d'impliquer de jeunes passionnés dans les voitures anciennes. Obligatoirement tous les participants ont  moins de 40 ans et leur voiture doit avoir été construite avant 1940. Nous avons rencontré l'un des participants les plus enthousiastes du rallye 2023, Robert Honey, 23 ans. Robert était au volant de sa réplique d'Austin Seven Ulster de 1928, qu'il possède depuis cinq ans mais qu'il n'a fini de reconstruire que six heures avant de quitter l'Angleterre pour la Belgique.

Il est impressionnant de constater que l'intérêt de Robert pour les voitures est entièrement autodidacte, puisqu'il n'est pas issu d'une famille qui possédait des voitures anciennes.  Mais il est reconnaissant de l'aide et des encouragements prodigués par d'autres passionnés au fil des ans. Il raconte: "J'ai grandi à Weybridge, près de Brooklands. Mes parents m'y emmenaient régulièrement avant que je ne sois en âge d'aller à l'école et tous les bénévoles m'ont pris sous leur aile. Je suis allé à l'école sans trop m'intéresser aux voitures anciennes, puis, à l'âge de 15 ans, j'ai commencé à travailler le bois et je me suis mis à m'intéresser à l'ingénierie et à la fabrication d'objets. Je suis tombé sur des Morgan avec leur carrosserie en frêne et j'ai décidé que j'aimerais en faire une, alors j'ai fabriqué une Morgan à l'échelle deux tiers. Je n'avais pas les compétences nécessaires pour fabriquer le châssis ou la carrosserie, alors j'ai pris contact avec un groupe local de jeunes ingénieurs, le GASP Motor Project, j'y ai appris la soudure et j'ai fabriqué le châssis. J'ai également pris contact avec Morgan, qui m'a beaucoup soutenu. La société m'a demandé si je voulais passer du temps dans son usine et m'a apporté son aide et ses machines pour la fabrication de la carrosserie.

"Chez GASP, nous travaillions sur une voiture de course électrique. Nous l'avons emmenée dans une course de côte et il y avait là une entreprise de Jaguar classiques, qui m’a mis en contact avec des gens de Bugatti. On m’a fait participer à des rallyes et j'ai attrapé le virus. J'ai eu ma réplique de l'Ulster plus tard dans l'année".

Voilà, Robert est invité par une famille Bugatti à l'accompagner au Next Generation Rally, une sorte d'équivalent anglais du BeForty, où il semblait que tout le monde eût une voiture à conduire, sauf lui. Le rallye a fait une pause pour visiter une collection qui possédait une Ulster, et après que quelqu'un avait glissé un mot gentil pour Robert, il a été autorisé à la prendre pour un court essai routier. Il l'a adorée, bien sûr et après qu’il s'est avéré que quelqu'un d'autre du rallye avait une Ulster à vendre, cette voiture-là s’est  retrouvée bien vite dans le garage de Robert.

Reconstruire une voiture de sprint pour la route

Telle qu'elle a été achetée, l'Ulster peut être décrite comme une 750 Motor Club spéciale. Elle était équipée d'un moteur à haute compression, comme les Ulster d'origine, légèrement amélioré avec un vilebrequin Phoenix et un carburateur SU de 1¼ pouce. "Elle était conçue pour les sprints et les courses courtes et rapides", explique Robert. "Elle n'était pas très fiable pour les longues distances et l'utilisation sur route. J'ai donc reconstruit certaines parties du moteur, refait le câblage et installé de nouveaux amortisseurs. Elle avait une carrosserie en fibre de verre de Chris Gould datant des années 1960, mais pour participer au Vintage Sports-Car Club, elle avait besoin d'une carrosserie en aluminium conforme à l'époque. C'était un gros travail de démontage, et je l'avais repoussé car la voiture fonctionnait bien et était très utilisable, mais un homme au Pays de Galles construisait une spéciale avec un châssis modifié et il était préférable pour lui d'avoir une carrosserie en fibre de verre, alors je la lui ai vendue et j'ai demandé à Rod Yates de me faire une carrosserie en aluminium".

Pendant ce temps, au printemps de cette année 2023, Robert a décidé que le moment était venu de réviser le reste de la voiture. Il a remis le châssis à neuf avec de nouvelles couches d'apprêt et de peinture, a démonté le moteur et l'a méticuleusement remonté. "Pour diverses raisons, la carrosserie est arrivée cinq semaines avant la BeForty, et il a fallu me dépêcher de la monter. La carrosserie est fantastique, elle a la bonne forme, mais comme chaque châssis est légèrement différent, avec des tolérances datant des années 1920 et des déformations au fil du temps, elle était légèrement surdimensionnée et le montage des panneaux sur la voiture a été la première difficulté. Cela m'a pris environ une semaine et demie, à côté de mon travail à plein temps. J'ai également soudé les supports des ailes. La fabrication a été beaucoup plus importante que ce que j'avais prévu dans ma naïveté.

Un dernier coup de folie

Ensuite Robert a démonté la carrosserie pour la peindre. Craignant que son garage ne soit pas suffisamment stérile, il a vidé sa cuisine, étalé du carton sur le sol et s'est mis à travailler sur la carrosserie, l'apprêtant à la gravure, la recouvrant d'une sous-couche et la finissant par une couche de finition en émail. "Ce fut une semaine longue et laborieuse de peinture et de remise à plat à de nombreuses reprises. C'était la semaine avant le BeForty. Le week-end précédant le rallye, j'ai commencé à réaménager la carrosserie, en la recâblant avec le câblage existant, en installant tous les instruments et jauges et en terminant la construction du moteur. Ensuite j’ai  monté le réservoir d'essence, la pompe à essence et la tringlerie d'accélérateur, car tout cela devait être fait avec la carrosserie pour que je puisse découper les trous aux bons endroits. Je n'ai pas réussi à fabriquer le siège, alors j'ai utilisé le siège de l'ancienne voiture. Le jour du rallye, j'ai fini de tout faire fonctionner à une heure du matin et je suis parti pour la Belgique à sept heures, soit six heures plus tard".

Robert aurait aimé conduire l'Austin jusqu'au bout, mais comme il s'agissait avant tout d'un essai, il l'a remorquée jusqu'à la maison d'amis qui allaient l'accompagner, et ils se sont rendus ensemble à Folkestone pour prendre le train transmanche. Robert est heureux d'annoncer que tout s'est bien passé. "J'ai mis autant d'outils que possible dans le petit coffre. Chaque fois que nous nous sommes arrêtés, j'ai laissé le moteur refroidir et je l'ai serré au couple pour m'assurer que la tête était toujours bien serrée. Je n'avais que la procédure de rodage à effectuer, en resserrant les écrous et les boulons. Rien ne s'est passé de manière inattendue. Le dernier jour, nous avons eu un problème électrique lorsque le condensateur est arrivé en fin de vie, mais l'équipe d'assistance du rallye en avait un de rechange.

"Au retour, nos amis ont eu une crevaison et nous sommes restés avec eux, ce qui nous a mis en retard par rapport à l'horaire prévu pour l'Eurotunnel. Nous avons passé 45 minutes sur l'autoroute à des vitesses supérieures à ce que nous avions fait auparavant, mais l'Austin s'est très bien comportée. Puis nous sommes arrivés à l'autre bout du tunnel et elle n'a pas démarré, et j'ai dû la pousser jusqu'au bout de la navette. Je me suis rendu compte que le moteur avait chauffé et s'était dilaté, comprimant le joint de culasse avant de se rétracter à nouveau, ce qui avait permis à l'eau de s'infiltrer dans les cylindres. Nous les avons séchés, puis nous avons roulé pendant une bonne heure jusqu'à la caravane.

Bientôt dans une colline près de chez vous

Maintenant que l'Austin a fait ses preuves, Robert prévoit de s'amuser encore beaucoup avec. "Il y a quelques petites choses que j'aimerais terminer. J'adore la conduire, mais elle est un peu bruyante, alors je suis en train de fabriquer un silencieux pour réduire le bruit. Je veux l'utiliser pour me rendre au travail, et partir à six heures est un peu antisocial pour l'instant. Il reste à la rembourrer et à nickeler le capot du radiateur, puis ce sera terminé. L'idée de la carrosserie en aluminium était de participer davantage aux courses de côte, aux tests de conduite et aux essais. De nombreuses personnes approchant de la limite supérieure des critères BeForty et Next Generation m'ont dit à quel point le temps passe vite, et je dois donc participer à autant de rallyes et d'événements que possible.

"Je suis sûr qu'il ne faudra pas longtemps avant que je n'aie envie d'un autre projet. La restauration et l'entretien des voitures anciennes sont devenus une grande passion. J'ai dû apprendre à comprendre leur fonctionnement, mais j'essaierai toujours de faire les choses moi-même, avec autant d'aide et de conseils que possible. Je suis heureux d'avoir acquis une nouvelle compétence ou, si cela ne se passe pas comme je l'aurais souhaité, j'apprécie les gens qui font cela incroyablement bien. Il n'y a aucune raison pour que je me débarrasse de l'Austin, même si je n'ai jamais l'impression de la posséder; j'en suis plutôt le gardien. C'est un peu d'histoire et il est important de la partager avec le monde.

Paroles: Zack Stiling; photographies: Robert Honey

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