Bill Mitchell et la Cadillac Sixty de 1938

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Moderne, n’est-ce pas? La Cadillac Sixty est souvent considérée comme une référence en matière de design automobile – du moins, c’est ainsi que General Motors la voyait à l’époque.

Ce qui est fascinant, c’est que l’homme derrière ce modèle était un certain Bill Mitchell, alors âgé de 26 ans seulement et récemment nommé chef du design. Il avait décroché un poste chez GM grâce à Harley Earl, deux ans plus tôt. On raconte qu’il « hantait les salles d’exposition » dès son plus jeune âge : « Les week-ends et en soirée, il flânait sur la 57e Rue et Park Avenue, admirant les somptueuses Isotta-Fraschini, Rolls-Royce, Hispano-Suiza, Mercedes-Benz et Duesenberg, qui étaient les modèles phares de leur époque. »

Très vite, il s’est mis à dessiner ces machines d’exception. À 19 ans, il a la chance d’intégrer une agence de publicité qui soutient activement son talent. Les deux fondateurs de cette agence deviendront plus tard les créateurs de l’Automobile Racing Club of America – l’ancêtre du Sports Car Club of America. Mitchell deviendra l’illustrateur attitré du club, dessinera son logo et croquera les scènes de course sur des circuits comme Briarcliff ou le Sleepy Hollow Ring. Jusqu’au jour où un ami de Harley Earl découvre ses dessins…

La Cadillac Sixty fut le tout premier design automobile complet de Mitchell chez GM – et elle introduisit plusieurs innovations marquantes. Parmi elles : les cadres de vitres de portières de type cabriolet, mais surtout, l’absence totale de marchepieds. Sa silhouette générale donna naissance au style dit « torpedo body », un langage stylistique que GM adoptera pendant près de dix ans. On pourrait même dire qu’il a influencé le design bien au-delà. Rappelez-vous, par exemple, le concept Packard Twelve de 1999…

Voici ce que disait la légende originale de la photo :

« À l’allure particulièrement robuste et dotée du raffinement typique de Cadillac, la nouvelle Cadillac Sixty s’impose comme l’un des modèles les plus stylés de 1938. Bien que ne mesurant que 1,65 mètre de haut, elle offre davantage d’espace pour la tête que la plupart des voitures. Cela est dû à une conception unique du châssis et de la carrosserie. L’absence de marchepieds apporte une touche de modernité à l’ensemble. »

Texte : Jeroen Booij
Photo : The New York Public Library

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