Birtles et la Bean: une expédition reconstituée

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Francis Edwin Birtles (1881-1941) était l'une des personnes extraordinaires de la vie. Dans le portrait conservé par la Bibliothèque nationale d'Australie, il fixe l'appareil photo, barbu et vêtu d'une casquette couverte de poussière et de lunettes de protection, avec une férocité qui n'est pas tout à fait séduisante. Si Birtles était un homme dur, c'est qu'il devait l'être: les exploits qu'il a tentés et menés à bien exigeaient de la ténacité, de la détermination et un pragmatisme sans faille, et ils ont fait de lui un héros national australien.

Birtles est né dans l'État rural de Victoria, de parents anglais  immigrés, et alors qu'il avait une vingtaine d'années, il est devenu un cycliste passionné de longues distances. Ses courses ont commencé à attirer l'attention de la presse et Birtles est rapidement devenu une sorte de célébrité mineure. N'ayant pas peur de la publicité, il commence à tenir des archives écrites et photographiques de ses voyages. Birtles passe aux voitures en 1911, lorsque l'importateur de la Brush américaine lui demande d'accompagner son chauffeur lors de la première traversée de l'Australie en voiture, de Perth à Sydney. Devenu de plus en plus célèbre, Birtles a ensuite été chargé d'entreprendre des voyages d'endurance similaires pour Ford et Oldsmobile, mais c'est en 1924 seulement que les choses ont commencé à devenir plus sérieuses.

Malcolm Henry Ellis était à l'époque correspondant politique du Daily Telegraph de Sydney et, en tant que fidèle sujet du roi George V, il était contrarié par la tendance des automobilistes australiens à opter pour des voitures américaines puissantes et robustes plutôt que pour des voitures britanniques plus délicates. Afin de promouvoir les ventes de voitures britanniques, il engagea Birtles pour l'accompagner dans un voyage aller-retour entre Sydney et Darwin à bord d'une Bean de 14 chevaux. Le voyage fut un succès, mais ne satisfit pas Ellis, et lorsqu'il fut affecté en Angleterre en tant que correspondant de son journal à Londres en 1925, il conçut un projet  beaucoup plus ambitieux. Estimant que les voitures légères britanniques n'étaient pas assez robustes pour l'Australie, il rencontra un ingénieur australien du nom de Leslie Hinks, qui lui présenta ses spécifications pour la voiture australienne idéale et demanda à Bean de la construire à ses frais. L'Imperial Six qui en résulta était un monstre de deux tonnes doté d'un moteur de 3,8 litres de cylindrée conçu par Harry Ricardo.

Bean lui-même n'a aucune confiance dans la voiture ni de  l'expédition, qualifiant Hinks d'homme « pas tout à fait normal mentalement », mais Birtles et Ellis se lancent malgré tout, aidés par un automobiliste expérimenté sur les longues distances, le capitaine Eric Knowles. Birtles, il faut le noter, avait une personnalité notoirement abrasive et n'était absolument pas doué pour la mécanique, d'où a) la nécessité d'un conducteur compétent pour accompagner l'expédition et b) le fait que personne ayant conduit pour Birtles une fois n'a jamais souhaité le faire à nouveau.

Le voyage échoue. Knowles tombe malade en essayant de réparer l'essieu arrière en Turquie. Birtles et Ellis traversèrent l'Afghanistan en titubant, déshydratés et en proie à la fièvre paludéenne. En Inde, un terrible cognement du moteur est imputé à deux roulements du gros bout, tandis qu'Ellis est devenu pratiquement cadavérique. Atteint de plusieurs maladies, il est hospitalisé et a la chance de se rétablir. Birtles poursuit sa route pendant encore 1 200 milles avant que la Bean n'expire.

En 1927, il tente à nouveau de devenir la première personne à conduire de Londres à Sydney, se contentant cette fois d'une Bean de 14 ch spécialement préparée et baptisée Sundowner. Cette fois, après des mois sur la route, il réussit et la voiture est conservée au Musée national d'Australie.

À quel point une telle conduite peut-elle être difficile ? C'est ce que le rédacteur en chef du Daily Telegraph, Matthew Benns, et le dessinateur Warren Brown ont tenté de découvrir. Ils ont pris le volant d'une 14hp de 1925 et sont partis il y a quelques semaines de Londres pour reconstituer le trajet historique de Birtles. Le 16 octobre, ils ont posté la dépêche suivante : « En peu de temps, nous sommes arrivés à la frontière entre l'Albanie et la Grèce, où les douaniers et les gardes-frontières grecs se pressent autour de la Bean pour prendre d'innombrables photos. Matthew reçoit un coup de téléphone de Marios, notre agent maritime à Athènes : il a trouvé un porte-conteneurs qui peut transporter les véhicules du Pirée à Alexandrie, mais le seul hic, c'est que c'est demain à 9 h 30. Comme le dirait Francis Birtles : « Ma devise est : “Risque-le !” ». Et c'est ce que nous ferons... »
Nous sommes convaincus que le Bean a fait tout ce qui était en son pouvoir pour amener ses occupants au Pirée à temps et qu'ils traversent maintenant l'Égypte à toute allure en direction du golfe Persique. Nous suivrons cette expédition avec intérêt et souhaitons à MM. Benns et Brown beaucoup de succès. Restez à l'affût des prochaines dépêches.

Paroles: Zack Stiling; Photographies fournies par Mahmoud Ezzeldin

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