Critique de Livre : Wheelbase, le nouveau thriller automobile de Porter Press

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« Wheelbase », de Michael Kliebenstein. 288 pp., 7,8 pouces sur 5,1 pouces, couvertures souples. (Porter Press International, Hilltop Farm, Knighton-on-Teme, Worcestershire, 01584 781588 ou www.porterpress.co.uk. 13,99 £)

Nous sommes tous, dans une certaine mesure, sensibles à la nostalgie, surtout lorsqu’il s’agit de l’automobile. Le plaisir de prendre le volant d’une voiture d’avant-guerre dépasse souvent celui procuré par les modèles modernes, même prétendument plus perfectionnés. Mike Chapman, moitié du duo Chapman & Sunderland Vintage Motors, est particulièrement nostalgique. Bien qu'il se déplace quotidiennement en Rolls-Royce Phantom de 2009, il rêve de retrouver le volant de son ancienne Derby Bentley et ne manque jamais une occasion de faire rugir un pur-sang d'époque.

Chapman semble aussi regretter l’époque où le titre de « Lord » était réservé à des gentlemen distingués – pensez à Freddie March, Earl Howe, les liens d'anciens élèves, la noblesse oblige et tout ce qui s'ensuit. Le problème ? Le lord avec lequel il doit composer est l’archétype du nouveau riche, sans doute anobli à coups de chèques, bien déterminé à lui rendre la vie impossible.

Chapman est un vétéran du commerce de voitures de collection et déplore l’évolution de ce milieu, regrettant le temps où tout était plus raffiné et courtois. Ceux qui connaissent Michael Kliebenstein comme représentant européen de Vintage & Prestige reconnaîtront peut-être certaines similitudes entre l’auteur et son personnage principal, bien que l’on espère que les éléments criminels de l’intrigue soient purement fictifs, ajoutés pour renforcer le suspense du thriller.

Une intrigue captivante au cœur du commerce historique de l’automobile

Wheelbase s'ouvre sur une scène où Mike et son associé, Rick Sunderland, tentent de décrocher le contrat de vente de la "Collection Autrichienne", composée de six Ferrari des années 50 et 60, avec une valeur estimée à 70 millions de livres. Simultanément, un autre problème surgit : une Ferrari 250 GT SWB, récemment vendue, a été volée durant son transport et remplacée par une réplique grossière. L'intrigue est alors lancée, et Mike doit jongler entre cette énigme et ses affaires à travers l'Europe, négociant avec les propriétaires de trésors automobiles d’exception.

L’enquête se déroule progressivement, entrecoupée d’anecdotes sur le monde du commerce de voitures de collection, offrant un aperçu fascinant de cette industrie exclusive. Kliebenstein utilise habilement son personnage principal pour partager ses réflexions sur le marché des voitures historiques, ses défis et son avenir. Loin des paillettes des salles d'exposition et des illusions de prospérité, Wheelbase dévoile les réalités du métier de négociant de haut niveau.

Une invitation au voyage et à la rêverie automobile

Kliebenstein transporte le lecteur dans un univers de rêve pour tout passionné d'automobile : sous le soleil italien au volant d'une Cadillac décapotable de 1941, visitant des collections secrètes cachées dans des villas délabrées, découvrant des joyaux comme une Isotta Fraschini Tipo 8B ou une Aston Martin DB3 oubliée, tout en partageant un café avec des amis érudits dans des bistrots pittoresques. Un style de vie enviable... s’il n’y avait pas tous ces escrocs et ce problème persistant avec les Ferrari !

Comme l'a lui-même précisé Kliebenstein, Wheelbase s'adresse avant tout aux passionnés de voitures. Les modèles y tiennent un rôle central, leurs histoires étant habilement tissées dans les dialogues. Parfois, les explications peuvent sembler un peu détaillées (les amateurs savent généralement ce que signifie monoposto ou où se déroule le 1000 km de Buenos Aires), mais la richesse des informations saura satisfaire les lecteurs les plus curieux.

Un style perfectible mais prometteur

Si l’on devait formuler quelques critiques, on pourrait noter que certains dialogues sonnent légèrement artificiels en anglais, la langue maternelle de Kliebenstein étant l'allemand. De plus, l'intrigue gagnerait à inclure plus de personnages ambigus pour accentuer le mystère, car l’antagoniste principal est introduit de manière assez explicite, ce qui limite le suspense. Un développement plus approfondi des personnages principaux serait également bienvenu, notamment à travers leur passé – un aspect qui pourrait cependant être exploré dans les futures suites, dont une est déjà en préparation.

Conclusion

Pour ceux qui cherchent une lecture à la fois divertissante et instructive, Wheelbase est un choix judicieux. Michael Kliebenstein signe un thriller automobile captivant, riche en détails historiques et en rebondissements. Les passionnés de voitures de collection y trouveront leur compte, tandis que les amateurs de mystère apprécieront l’intrigue bien ficelée. Un premier roman prometteur pour un auteur à suivre de près.

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