Cent vingt ans d'ambition et de passion: l'histoire des premiers 100 mph Napier

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

C'est l'histoire de deux voitures séparées par trois quarts de siècle et qui partagent un cœur commun. C'est l'histoire de la naissance de la course automobile au Royaume-Uni et de la première grande écurie britannique. C'est aussi l'histoire d'un homme qui est tombé par hasard sur une relique de cette équipe et qui s'est donné pour ambition de construire à nouveau une voiture autour du moteur monstrueux qu'il avait acquis.

Les acteurs de la première partie de cette histoire en deux volets sont Montague Napier, héritier d'une entreprise de mécanique de précision qui avait connu des temps meilleurs mais était néanmoins très appréciée ; Selwyn Francis Edge, coureur cycliste de longue distance né en Australie et super-vendeur par instinct, qui avait découvert les merveilles du moteur à combustion interne ; et Arthur Rowledge, jeune dessinateur d'ingénierie qui était destiné à la grandeur pendant les deux guerres mondiales.

L'histoire de l'émergence de Napier en tant que plus grande entreprise automobile dans les premières années de la production de voitures au Royaume-Uni est bien connue. Montague Napier et S. F. Edge s'associent pour construire un dérivé amélioré de la Panhard et Levassor, leader du marché. Napier, qui était plus doué pour l'ingénierie que pour la commercialisation, accepta que S. F. Edge s'occupe des ventes de sa voiture. Toute la production de sa gamme de voitures est vendue par l'intermédiaire de l'agence Edge et c'est un énorme succès. La société se développe rapidement. De nouveaux collaborateurs et de nouveaux locaux sont nécessaires.

S. F. Edge décida, comme beaucoup l'avaient fait avant lui, et certainement beaucoup après, de former une équipe de course composée des meilleurs pilotes disponibles en Grande-Bretagne. Ayant dirigé les équipes cyclistes Dunlop dans les années 1890, il connaissait les ingrédients nécessaires au succès.

Arthur Rowledge est l'un des nouveaux employés de Napier. Il est chargé de concevoir un nouveau moteur révolutionnaire qui fera la différence entre Napier et ses concurrents. Le moteur doit être composé de six cylindres au lieu de quatre. Il aura une capacité de 15 litres et sera placé dans un châssis en acier pressé dont le poids total sera inférieur à une tonne. Si Spyker, aux Pays-Bas, a été le premier à construire et à faire courir un tel moteur, son ensemble a été conçu pour courir et gagner, et pour établir Napier en tant que leader du marché des voitures de luxe sophistiquées, au fonctionnement souple.

Dans l'optique d'une différenciation marketing plutôt que d'une amélioration technique, le moteur a été entouré de plus de 200 pieds de tuyaux de refroidissement en cuivre. L'ensemble a connu un grand succès. Entre les mains de S. F. Edge et de son cousin Cecil, ainsi que des plus grands pilotes britanniques de l'époque tels qu'Arthur Macdonald, Frank Newton, W. T. Clifford-Earp et Dorothy Levitt, la Napier L48 Samson a remporté des compétitions en Grande-Bretagne, en Europe et aux États-Unis.  

C'est probablement sur les plages de Floride que la voiture connaît ses plus grands succès. En janvier 1905, la Napier bat le record du monde volant sur un mille, avec 104,65 mph, à Ormond Beach, près de Daytona Beach. L'année suivante, l'équipe Napier participe à nouveau aux essais de vitesse et bat le record du 100 miles. En octobre 1906, Dorothy Levitt établit le record du monde de vitesse féminin sur le kilomètre volant en enregistrant une vitesse de 90,88 mph lors des essais de vitesse de Blackpool. La Napier a remporté de nombreuses courses, courses de côte et sprints et a été considérée comme la voiture à moteur la plus rapide fabriquée au Royaume-Uni au cours d'une carrière de quatre ans.

Sa carrière de pilote terminée, S. F. Edge a démantelé la Napier L48 et vendu le moteur aux frères Cornwell, en Australie, qui exploitaient une grande usine de céramique. Ils souhaitent construire le bateau à moteur le plus rapide d'Australie pour concurrencer plusieurs bateaux à moteur qui ont participé aux courses de Monaco. Une fois de plus, le moteur six cylindres de 15 litres a fait ses preuves. Cependant, après la Grande Guerre, il fut remplacé par un moteur d'avion et remisé à l'arrière de l'usine Cornwell, où il prit la poussière et faillit disparaître sous des tas de cendres et de déchets.

C'est ainsi que nous abordons la deuxième partie de cette histoire. Des décennies et une autre guerre mondiale se sont écoulées lorsqu'un ingénieur l'a repéré. Il est fasciné par cette relique. Lorsque l'usine de céramique a fermé ses portes, il a récupéré le moteur sans vraiment savoir ce qu'il était ni ce qu'il allait en faire. Il devait simplement l'avoir.

Cet ingénieur s'appelait Alan Hawker "Bob" Chamberlain. Le nom Hawker résonne bien sûr.  L'oncle de Bob était Harry Hawker, mieux connu comme aviateur et ingénieur associé au Sopwith Camel et à la société d'aviation Hawker.

Grand fabricant de pistons - sa société a fabriqué 13 millions de pistons pendant et après la Seconde Guerre mondiale - et fabricant du tracteur agricole le plus utilisé en Australie, Bob Chamberlain a commencé, pendant son temps libre, à écrire des lettres à tous ceux qui, en Grande-Bretagne, étaient susceptibles d'avoir des informations sur son moteur Napier. Une histoire se dessine. Dans son atelier se trouvait l'un des moteurs les plus importants de l'histoire de l'automobile : le premier moteur de course à six cylindres au monde et le moteur qui a inspiré le passage des moteurs à quatre cylindres aux moteurs à six cylindres.

Bob Chamberlain était confronté à un choix : soit polir cet artefact de l'âge d'or de la course automobile et l'exposer dans un musée, soit recréer la voiture d'origine autour de ce moteur. Heureusement pour nous, Bob était un bâtisseur et il a choisi la seconde solution ! Utilisant les ressources de son entreprise de fabrication de tracteurs et l'expertise de son personnel, il a procédé à la rétroconception du Napier L48. Les voitures de course évoluent constamment au cours de leur carrière. Il a donc dû choisir un moment précis du cycle de développement pour le recréer. Il a choisi la version ultime de la voiture pour mettre en valeur les succès de Napier, Rowledge et Edge en matière d'ingénierie et de course.

Les dessins et documents de Napier conservés dans les archives du Science Museum de Londres ont été consultés et, comme Arthur Rowledge l'avait fait 75 ans plus tôt, de nouveaux dessins ont été réalisés pour chaque composant.  Et comme Rowledge l'avait fait, des modèles de fonderie ont été commandés. Rien n'avait changé en 75 ans. Les modèles de moulage, des centaines, ont été sculptés dans le bois, puis envoyés à une fonderie pour être fabriqués. En fait, c'est comme si Bob Chamberlain était revenu en 1903 ou 1904 pour fabriquer la voiture d'origine.

Le moteur reconstruit a été démarré pour la première fois en 67 ans en juillet 1982. Il fonctionne mieux et est plus puissant que Bob Chamberlain ne l'avait espéré. À la fin de l'année, la voiture roule pour la première fois sur des circuits en Australie. En mai 1983, la Napier L48 est expédiée en Grande-Bretagne et effectue sa première course à grande vitesse à Donington (Tom Wheatcroft, fondateur de la Donington Grand Prix Collection, avait rendu visite à Bob en Australie pour voir la reconstruction en cours). Au cours de la saison suivante de courses de voitures anciennes, la voiture a atteint une vitesse de plus de 110 mph, validant la qualité de la conception de la voiture d'origine et attestant de l'excellence de la reconstitution. Tony Gaze, pilote de course à la retraite, a conduit la Napier au Colerne Sprints en 1983 et a parcouru le kilomètre départ arrêté en 30,67 secondes avec une vitesse finale de 111,73 mph.

Le journaliste Bill Boddy, qui avait critiqué les répliques mal réalisées, a déclaré dans le magazine Motor Sport en 1988 : "Que vous approuviez ou non la reconstruction moderne de vieilles voitures, vous devez admettre qu'il s'agit de la recréation de la décennie. Les modifications apportées étaient conformes à l'éthique d'un ingénieur très expérimenté désireux de fournir un habitat à un moteur résolument historique, et si cette tâche n'avait pas été entreprise, il n'y aurait pas de Napier L48 de 1904". L'objectif unique de Bob Chamberlain de donner vie à son moteur a été justifié par l'un des plus grands journalistes du sport automobile.

La Napier L48 a été vendue en avril 1983 au collectionneur australien Peter Briggs et placée dans son York Motor Museum entre deux excursions à travers le monde. Il a été invité à amener la voiture au concours d'élégance de Pebble Beach en 1999 dans la classe spéciale des voitures de course importantes produites avant la Première Guerre mondiale. Il a reçu le prix Automobile Quarterly de la voiture la plus significative sur le plan historique lors de cet événement. La voiture a été engagée à deux reprises dans des épreuves du VSCC en Grande-Bretagne et a participé au Festival de vitesse de Goodwood. Elle a été conduite à plus de 100 mph sur le circuit historique de Lake Perkolilli en Australie occidentale, et je peux attester de la vitesse - je la conduisais !

Le moteur est maintenant à la recherche de son cinquième propriétaire (S. F. Edge, les frères Cornwell, Bob Chamberlain et Peter Briggs) en 120 ans. La Napier recreation dans laquelle il est monté est à la recherche de son troisième propriétaire en 40 ans - espérons que quelqu'un appréciera l'excellence technique de Napier, Edge et Rowledge, et la vision de Bob Chamberlain, qui voulait ressentir ce que c'était que de conduire et de piloter l'une des plus grandes voitures de course de Grande-Bretagne et du monde.

Paroles : Graeme Cocks; photographies: Bonhams/Paul Kane
 

Ajoutez un commentaire...