Par tous les temps : sur la route avec une Alfa Romeo RLS de 1923

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Un peu de pluie ne suffit pas à arrêter une Alfa Romeo. 
C’est un après-midi gris d’octobre dans la campagne néerlandaise. Le ciel est couvert, une bruine tombe et les routes sont mouillées. Pas vraiment les conditions que l’on imagine pour prendre le volant d’une sportive italienne âgée de plus d’un siècle. La dernière fois que nous avons vu cette Alfa Romeo, c’était lors des Mille Miglia 2019. Le soleil brillait alors sur Brescia et les routes italiennes lui servaient de décor. Aujourd’hui, ce sont des petites routes détrempées et des nuages hollandais. Mais l’Alfa Romeo ne semble guère s’en préoccuper.

Une Alfa Romeo d’avant Jano

Devant nous se trouve une Alfa Romeo RL Sport de troisième série datant de 1923, dotée d’une histoire remarquable. Elle appartient à une époque où Alfa Romeo construisait encore sa réputation sportive. La RL fut conçue par Giuseppe Merosi, l’ingénieur chargé du développement technique depuis la fondation d’A.L.F.A. en 1910. Vittorio Jano, qui allait plus tard contribuer à la renommée de la marque avec ses célèbres 6C et ses voitures de Grand Prix, n’avait pas encore quitté Fiat.

Sous le long capot se trouve un imposant six cylindres en ligne de trois litres. À première vue, il paraît presque conventionnel, surtout face aux moteurs Alfa Romeo techniquement sophistiqués qui lui succédèrent. Pas de double arbre à cames en tête, mais une construction robuste à soupapes en tête commandées par des tiges. La RL Sport d’origine développait environ 71 ch, une puissance loin d’être modeste à l’époque. Cet exemplaire dispose en outre d’une lubrification par carter sec, technique également employée sur la future Super Sport.

La carrosserie est tout aussi intéressante. La calandre caractéristique en forme de V, le long capot et les ailes aux plis prononcés et aux extrémités pointues lui confèrent un profil puissant. Bien qu’elle puisse accueillir quatre personnes, elle ressemble sous presque tous les angles à une véritable voiture de sport. C’est précisément cette combinaison qui la rend si séduisante.

De nombreuses RL survivantes furent transformées au fil des ans en specials Targa Florio biplaces. Un choix compréhensible, peut-être, puisque les voitures de course d’usine comptent parmi les Alfa Romeo les plus célèbres de cette période. Nous sommes toutefois particulièrement heureux que cet exemplaire ait conservé son caractère de torpédo sportif à quatre places. Il possède ainsi une élégance disparue sur beaucoup de ces voitures transformées.

De la Targa Florio à l’Australie

La réputation sportive de la RL s’établit rapidement. En 1923, Ugo Sivocci remporta la Targa Florio en Sicile au volant d’une RL spécialement préparée. Ce fut une victoire importante pour Alfa Romeo, qui engageait alors des pilotes tels qu’Antonio Ascari, Giuseppe Campari et Enzo Ferrari. La même année, Ferrari remporta le Circuito del Savio sur une RL, une course qui occupe également une place particulière dans l’histoire de son futur cheval cabré.

Notre exemplaire, châssis 7639S, fut construit à la fin de 1923 et expédié en Australie en janvier 1924 avec sa voiture sœur, la 7638S. L’importateur était Overseas Motors de Melbourne, l’un des pionniers qui introduisirent la marque italienne sur le continent australien.

Les voitures arrivèrent sous forme de châssis roulants, complets avec capot, ailes, éclairage et tableau de bord. Leurs carrosseries furent ensuite probablement réalisées à Melbourne en s’inspirant des modèles d’usine italiens.

Selon une annonce de presse conservée, les voitures étaient initialement destinées à participer à un rallye dans les Alpes australiennes. Elles arrivèrent cependant trop tard et furent donc proposées à la vente. L’annonce insistait déjà sur leurs spécifications sportives inspirées de la Targa Florio, bien que le moteur de trois litres diffère des blocs plus imposants montés dans certaines voitures de course d’usine.

Sur les quelque 2 500 RL construites, 537 appartenaient à la version Sport. Selon les documents disponibles, moins de vingt RL sont aujourd’hui recensées, dont seulement deux exemplaires de la RLS de troisième série. Cette quatre places est donc une survivante particulièrement rare.

Une seconde vie

Après la Seconde Guerre mondiale, l’Alfa Romeo fut retrouvée dans une ferme de l’État de Victoria. Un dentiste de Warrnambool la conserva pendant de nombreuses années avant qu’elle ne rejoigne la collection Parker dans les années 1950. Elle passa ensuite entre les mains du collectionneur australien Lance Dixon puis, durant les années 1980, entra au York Motor Museum de Peter Briggs, en Australie-Occidentale. En 2009, elle fut acquise par un propriétaire nord-irlandais.

En 2017, l’Alfa Romeo fut proposée dans une annonce sur PreWarCar.com. Son propriétaire actuel l’y découvrit : un passionné d’Alfa Romeo qui appréciait son histoire, mais souhaitait surtout utiliser véritablement la voiture. Le compteur indiquait alors environ 43 000 kilomètres, une valeur remarquablement basse, qui s’explique en partie par les nombreuses années passées dans des collections et des musées. Un faible kilométrage ne signifie cependant pas automatiquement peu d’entretien. Sur le plan mécanique, beaucoup restait à faire.

Le moteur fut révisé et d’importants travaux furent également réalisés sur le reste de la mécanique. Le projet demanda beaucoup de temps, d’argent et surtout de passion. Avec succès, puisque l’Alfa Romeo a depuis parcouru de nombreux kilomètres.

En 2019, son propriétaire participa aux Mille Miglia avec sa famille. Les autocollants portant les noms des membres de la famille et les souvenirs de l’épreuve sont toujours présents sur la voiture. L’Alfa Romeo a également roulé sur le célèbre anneau de Montlhéry, où elle semblait parfaitement à sa place parmi les autres sportives d’avant-guerre.

Le six cylindres prend vie

Revenons à notre après-midi pluvieux d’octobre. Il est temps de partir.

La procédure de démarrage exige encore un peu d’attention. Il faut d’abord ouvrir le robinet d’huile, puis mettre le contact. La pompe électrique à essence se fait entendre. On noie brièvement les carburateurs, on appuie sur le bouton du démarreur et le grand six cylindres s’éveille dans un grondement profond.
Soudain, le silence de la campagne néerlandaise disparaît.

La sonorité du moteur est impressionnante. Un bruit mécanique profond et puissant qui correspond parfaitement à l’apparence de la voiture. Il ne s’agit pas d’une voiture de course légère, mais d’une puissante routière sportive. Techniquement également, cette RL Sport de troisième série était une automobile très sérieuse pour son époque. Elle figurait parmi les premières Alfa Romeo équipées de freins sur les quatre roues, une amélioration importante introduite à partir de septembre 1923.

Tandis que la pluie tombe sur la carrosserie, on comprend pourquoi cette Alfa Romeo a survécu pendant plus d’un siècle. Son attrait réside dans l’association d’une mécanique robuste, de performances sportives et de cette ligne italienne immédiatement reconnaissable.

Construite pour rouler

La campagne néerlandaise n’est peut-être pas le décor le plus évident pour une Alfa Romeo de 1923. Mais lorsque la voiture disparaît sous la pluie, nous comprenons que cela n’a finalement guère d’importance.

Les Alpes australiennes, les collines entourant Brescia, l’anneau de Montlhéry ou une route détrempée dans un polder néerlandais : cette Alfa Romeo se sent partout chez elle, pourvu qu’elle puisse rouler.

On dit souvent qu’Alfa Romeo est une affaire d’émotion. Après un après-midi avec cette RL Sport, nous comprenons une nouvelle fois pourquoi. Cela ne tient pas seulement à sa sonorité, à sa mécanique ou aux lignes élégantes de sa carrosserie. Cela se lit surtout dans le large sourire du conducteur lorsqu’il reprend place derrière le volant malgré la pluie.

Cette Alfa Romeo RLS de 1923 est à admirer – et à vendre – cette semaine sur le stand de PreWarCar.com lors d’Auto e Moto d’Epoca à Bologne. Pour en savoir plus, consultez son annonce sur PreWarCar.fr.

Texte : Laurens Klein

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