Constructeurs automobiles associés – à poursuivre des constructeurs automobiles

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Voilà une photo qui prend tout son sens. Ce que nous voyons c’est une réunion d’ingénieurs en 1910. Plus précisément, la légende nous dit ceci: “Clubs – Association of Licensed Automobile Manufacturers. Les ingénieurs de l’ALAM se sont rencontrés et ont conduit les voitures des uns et des autres en 1910, échangeant de nombreuses idées.” 

N’est-ce pas charmant, et n’est-ce pas exactement ce à quoi servent les collègues? Un grand groupe de constructeurs automobiles partageant les mêmes idées. 

Mais il y a peut-être une autre facette, un peu moins solidaire, de cette histoire. Cherchez l’Association of Licensed Automobile Manufacturers et vous découvrirez rapidement que l’association est née d’une série de procès embrouillés autour de brevets automobiles intentés par l’avocat en brevets George B. Selden. Selden avait obtenu dès 1895 un brevet pour la fabrication de l’automobile et exigeait des redevances sur chaque voiture construite par n’importe quel constructeur. Voilà ce qu’était vraiment l’ALAM. Rien d’étonnant donc qu’elle ait fini par contrôler presque toute l’industrie et en tirer profit: percevant au moins 0,75 % sur chaque voiture produite par ses membres. 

Cela, jusqu’à ce qu’Henry Ford soit refusé en 1903, lorsqu’il voulut rejoindre l’association – ce qui mena à “une bataille de relations publiques des plus houleuses”. L’ALAM lança même une campagne menaçant de poursuivre en justice ceux qui achetaient des automobiles Ford. La réponse de Ford: “Nous croyons que l’art aurait été tout aussi avancé aujourd’hui si M. Selden n’était jamais né.” 

Nous n’inventons rien. Cette polémique ne dura pas longtemps après la publication de cette déclaration. En janvier 1911, Ford finit par remporter le procès, et l’ALAM semble avoir disparu peu après. 

Retour à la photo de 1910, qui reste un bijou, même maintenant que nous connaissons davantage son arrière-plan douteux. Qu’y reconnaissons-nous? 

Texte : Jeroen Booij 
Photo : The New York Public Library 

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