Le champion des constructeurs: les multiples vies du Phantom de McAlpine

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Dans le secteur de la construction britannique, peu de noms ont autant de poids que celui de Sir Robert McAlpine (1847-1934). Le Sir Robert original était l'entrepreneur victorien dont l'initiative, la perspicacité et la volonté de travailler dur se sont combinées pour aboutir à l'une des transformations les plus remarquables de la fortune. Après avoir été envoyé dans les mines de charbon de son village écossais isolé de Newarthill dès l'âge de sept ans, il est mort baronnet avec les richesses de Salomon.

Le deuxième fils de Sir Robert s'appelait William (1871-1950), et son deuxième fils était Robert Edwin (1906-1993), qui portait son deuxième prénom pour éviter toute confusion avec les nombreux autres Robert McAlpine. En grandissant au sein d'une famille aussi prospère et distinguée, Edwin a naturellement acquis un goût pour les choses les plus raffinées de la vie. En dehors du secteur de la construction, il est surtout connu comme éleveur de chevaux de course, mais il apprécie aussi les voitures pur-sang. À l'époque où il est en âge de conduire, Rolls-Royce est déjà bien établie comme la plus prestigieuse des marques britanniques. Il n'est donc pas surprenant qu'Edwin, âgé de 25 ans, s'offre en 1932 une toute nouvelle Rolls-Royce Phantom II Continental, carrossée par James Young, châssis 28MS et immatriculée GY 4050. Ses spécifications comprenaient également un tachymètre et un compteur de vitesse de cinq pouces, ainsi que "le type de klaxon Bosch le plus bruyant". Il s'est inscrit au siège de la société au 50, Pall Mall, Londres W.C.

Sur la piste des Alpine Eagles

Certaines voitures acquièrent une histoire intéressante avant même d'arriver à leur propriétaire si, par exemple, elles servent de voiture de course d'usine, de voiture de salon ou de démonstrateur pour la presse, et c'est chez le célèbre concessionnaire londonien Pass & Joyce que la 28MS a connu sa première aventure. Archibald Henry Pass voulait simplement "déterminer si une Rolls-Royce Continental Phantom de 1932 pouvait franchir le col du Stelvio à la vitesse requise pour l'Alpine Trial, compte tenu des 44 virages en épingle à cheveux". Pour satisfaire sa curiosité, il a emmené 28MS au fin fond des Alpes, où des routes étroites avaient été taillées dans la glace solide, formant de part et d'autre de formidables talus qui éclipsaient la Rolls-Royce. Le copilote de Pass était Geoffrey Smith, de The Autocar, et G. W. Hancock, du département expérimental de Rolls-Royce, était là pour veiller à ce que tout se passe bien. L'altimètre, installé pour faciliter le réglage du carburateur, est un équipement intéressant. La voiture a parcouru une distance impressionnante de 2 300 miles dans les conditions de gel les plus hostiles, et la consommation moyenne de 9 miles par gallon n'était peut-être pas un chiffre honteux pour un moteur à six cylindres en ligne de 7 668cc.

Bien entendu, un tel défi n'était pas sans précédent pour une Rolls-Royce. La Silver Ghost était réputée pour sa capacité à franchir les montagnes depuis son succès lors des essais alpins de 1913, qui ont donné naissance au modèle connu sous le nom d'Alpine Eagle.

C'était une voiture élégante pour le jeune héritier d'un grand empire commercial, mais dans l'année qui suivit, Edwin la fit transformer en berline, probablement par James Young. Son premier enfant, Patricia, étant né en 1932, il était peut-être persuadé qu'une voiture fermée constituerait un moyen de transport familial plus raisonnable. Heureusement, la carrosserie tourer d'origine subsiste sur une autre Phantom, châssis 31MW. Quelques années plus tard, Edwin achète la splendide demeure victorienne de Lyttel Hall, dans le village de Nutfield, dans le Surrey, et y emmène la Phantom. En janvier 1938, elle avait parcouru 103 817 miles et s'était dotée d'un pot d'échappement qui lui permettait apparemment de gagner sept ou huit miles à l'heure.

Avec le médecin en Afrique de l'Ouest

Juste avant la guerre, la 28MS a été remodelée par un carrossier inconnu pour en faire un shooting brake très racé, mais elle a apparemment été gravement vandalisée pendant la guerre. Quelques années après la guerre, pendant laquelle Lyttel Hall avait été utilisé comme mess des officiers du Royal Army Service Corps et de l'armée de l'air canadienne, les McAlpine déménagèrent et vendirent 28MS juste avant. C'est ainsi qu'en 1947, il s'embarqua pour une nouvelle vie en Sierra Leone et au Ghana, où son nouveau propriétaire, le Dr Geoffrey Cuthbert Tooth (1908-1998), lui trouva un usage intéressant. Le Dr Tooth était un éminent médecin spécialisé dans la psychologie, notamment en ce qui concerne la délinquance juvénile. Il a rédigé plusieurs articles sur les maladies mentales en Côte d'Or et a travaillé à l'arrière de la Phantom, qu'il a transformée en cabinet médical ambulant. Parmi les autres faits marquants de sa carrière, il a dirigé le département de la santé mentale du ministère de la santé et a fait partie du comité consultatif de l'Organisation mondiale de la santé. À un moment donné, le médecin et le Phantom ont pris des chemins différents ; la 28MS est arrivée à Liverpool à bord du MV Aureol en août 1956, tandis que le 7 avril 1958, le Dr Tooth se trouvait à Téhéran pour épouser la princesse Xenia Andreevna de Russie, une petite nièce du tsar Nicolas II.

L'importateur de la Phantom était Jonathan Oswald Auclair de Liverpool. Après avoir reçu la plaque d'immatriculation VKD 667, il l'a vendue en 1958 au major Cyril Edward Darlington, directeur du Gateshead College of Technology. En 1960, elle est revendue à Henry Wilkins qui, comme McAlpine, est issu d'une illustre famille d'ingénieurs, mais dans le domaine de la mécanique plutôt que du génie civil. Le père d'Henry, Walter, s'était associé à Tom Mitchell en 1904 et Wilkins & Mitchell est devenu un important fabricant de machines-outils et de presses mécaniques, employant à un moment donné plus de 1 000 personnes. Sa première commande de machine-outil est passée par la célèbre société d'ingénierie Rubery Owen et, plus tard, elle entretiendra des liens étroits avec le secteur automobile. Dans les années 1920, elle a fourni des perceuses à groupe multitêtes à Hotchkiss Motor Co. qui les a utilisées pour l'usinage de blocs moteurs pour Bullnose Morrises. Henry a rejoint l'entreprise familiale vers 1930 et est devenu directeur général après la mort de son père en 1946. À ce moment-là, Wilkins & Mitchell s'est lancée dans la production très lucrative de machines à laver, vendues sous le nom de Servis.

Une nouvelle vie

Wilkins a donné à la Phantom ce dont elle avait probablement désespérément besoin, la touche sympathique d'un passionné. La rudesse de l'Afrique de l'Ouest, en plus des actes de vandalisme commis pendant la guerre, n'a pas dû épargner la carrosserie en bois. Wilkins entreprit une restauration, notamment en éliminant l'ancienne carrosserie à freins et en la remplaçant par la carrosserie originale H. J. Mulliner drophead coupé d'une autre Phantom, la 147TA, qu'elle arbore encore aujourd'hui. En 1961, elle a été réimmatriculée RF 9191, mais elle a depuis retrouvé son numéro d'origine. Membre du 20-Ghost Club, Wilkins a beaucoup apprécié la voiture lors de rallyes, notamment le rallye de Monte-Carlo en 1962 et le Good Will Tour de 14 jours aux États-Unis organisé par le Rolls-Royce Owners' Club en 1969, au cours duquel il a participé au voyage inaugural de la Queen Elizabeth 2 à New York le 2 mai. La 28MS faisait partie des 17 Rolls-Royce qui ont fait le voyage, avec la Silver Ghost originale, et a été filmée par le British Movietone à l'occasion de ce voyage. La voiture est restée dans la famille jusqu'en 2018, date à laquelle elle a continué à être régulièrement entretenue.

Avec sa carrosserie à tête goutteuse et son siège en dickey pour deux passagers supplémentaires, c'est une voiture élégante et nous pensons qu'elle serait parfaitement à l'aise dans les Alpes, tout comme l'a fait le Mr. Pass il y a 92 ans. Il est rare d'avoir l'occasion d'acquérir une voiture qui a connu autant de chapitres remarquables dans sa vie, et nous espérons que le prochain propriétaire continuera à enrichir son histoire.

La Phantom est actuellement en vente chez Real Car Co. au Pays de Galles pour 250 000 £. Pour en savoir plus, cliquez ici.

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