D’Indianapolis à Bologne : la Lucenti fait toujours entendre sa voix

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Nous sommes le 30 mai 1934. Sur l’Indianapolis Motor Speedway, le départ de la course des 500 Miles est imminent. Imaginez Herb Ardinger, assis très bas derrière le volant de la Lucenti Special. Un dernier regard autour de lui, puis il engage la première. Deux cents tours l’attendent. Derrière lui, des mois de préparation – et une première tentative qui s’était achevée avant même le départ.
Sa voiture porte le numéro 24. Sous le long capot se trouve un huit cylindres en ligne Graham ; le châssis provient lui aussi de la marque américaine. Il ne s’agit donc pas d’une Miller spécialement conçue pour la compétition, mais d’une prétendante originale dont les racines plongent dans la production automobile américaine. Depuis la quatorzième place sur la grille, Ardinger va découvrir jusqu’où cette combinaison peut le mener.

Les débuts

L’histoire commence en 1932, lorsque Angelo Lucenti, Roy Painter et John Saunders, originaires de Pittsburgh, décident de construire leur propre voiture pour Indianapolis. Ils choisissent comme point de départ une Graham Blue Streak Eight. Leur première création reçoit le nom de LuPaSa Special, composé des premières lettres de leurs noms de famille. Cette année-là, la qualification pour Indianapolis se révèle toutefois hors de portée.

Le choix de Graham est mûrement réfléchi. La Blue Streak possède un châssis inhabituellement bas, dont les longerons sont percés pour laisser passer l’essieu arrière : le fameux ‘banjo frame’. Les ressorts à lames sont placés à côté des longerons, ce qui permet d’abaisser davantage la voiture. Une construction particulièrement intéressante pour qui souhaite créer une voiture de course basse et stable. Le moteur est lui aussi largement modifié. Le huit cylindres en ligne à soupapes latérales de 4,3 litres reçoit des soupapes plus grandes, un arbre à cames offrant une levée supérieure et un collecteur d’admission spécifique portant quatre carburateurs Winfield Model SR.

Cette approche s’accorde parfaitement avec le règlement d’Indianapolis du début des années 1930, devenu célèbre sous le nom de ‘Junk Formula’. Celui-ci laissait une place aux specials employant des éléments mécaniques issus de voitures de série. Ce surnom peu flatteur rend difficilement justice à l’ingéniosité nécessaire à de tels projets. Transformer une voiture de tourisme en une machine capable de tenir 500 miles à un rythme de course exigeait bien davantage que le simple retrait des ailes et des phares.

En 1934, la voiture revient sous le nom de Lucenti Special. Ardinger se qualifie à une vitesse moyenne proche de 180 km/h. Pendant la course, Danny Day prend temporairement le volant ; ensemble, ils conduisent la Graham jusqu’à l’arrivée et terminent à la dixième place. Leur moyenne dépasse 154 km/h, arrêts compris. Derrière ce résultat en apparence modeste se cachent plus de cinq heures de course et 800 kilomètres d’épreuve mécanique.

Au volant

Nous voici maintenant en 2026. Nous aussi préparons un voyage, mais notre destination est cette fois Bologne. La Lucenti nous accompagnera à Auto e Moto d’Epoca, où elle sera exposée sur le stand de PreWarCar.com. Au fil des années, elle est devenue davantage une voiture de collection, mais une fois installé derrière son volant, on découvre rapidement à quel point son caractère d’origine reste présent.

L’expérience commence dès l’installation à bord. Le volant est amovible afin de faciliter l’accès, mais il faut malgré tout se laisser glisser avec précaution dans l’habitacle. On est assis très bas dans la carrosserie, bien davantage protégé que ne le laisse penser le cockpit ouvert vu de l’extérieur.

La mise en route est étonnamment simple. Il faut ouvrir l’arrivée d’essence, tirer vers soi la commande de contact, puis appuyer sur la pédale de démarreur placée à côté de l’accélérateur. Le huit cylindres en ligne s’éveille dans un grondement profond et brutal qui emplit immédiatement les environs.

La boîte américaine à trois rapports se manie facilement. La première se trouve en bas à gauche et la Lucenti se met en mouvement. Elle peut accélérer longtemps en deuxième, tandis que le troisième rapport révèle avec quelle facilité la voiture prend de la vitesse. À 120 km/h, tout semble très différent derrière ce volant qu’à bord d’une automobile moderne : le vent, le sifflement des engrenages à taille droite et l’échappement dépourvu de silencieux donnent du relief à chaque kilomètre.

La Graham se montre en même temps remarquablement stable sur la route. Le châssis surbaissé évoqué dans la description technique prend ici une signification très concrète. Les freins hydrauliques se révèlent également convaincants. Sur route ouverte, ils sont évidemment davantage sollicités que durant les longues portions parcourues sur un ovale, où les arrêts aux stands constituaient la principale raison de ralentir.

Conduire la Lucenti devient inévitablement un événement public. Les têtes se tournent, les passagers des autres voitures saisissent leur téléphone et chaque arrêt donne lieu à une conversation. Ses lignes élégantes attirent d’abord le regard ; sa sonorité garantit que personne ne manque son départ.

À Bologne, elle pourra rester immobile quelque temps. Venez la découvrir de près sur notre stand à Auto e Moto d’Epoca, du 22 au 25 octobre. Observez sa position de conduite surbaissée, son long capot et son châssis si particulier. Puis imaginez une nouvelle fois Herb Ardinger, prêt à prendre le départ.

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