Londres-Brighton en Benz Velo de 1894 : une Mille Miglia au ralenti

• 
• 
• 
• 
• 

Le dimanche 1er novembre, des centaines d’automobiles de l’époque héroïque quitteront une nouvelle fois Londres en direction de Brighton. Parmi elles figurera une vieille connaissance : la Benz Velo de 1894 appartenant à nos amis du Technik Museum Sinsheim. Âgée de plus de 130 ans, cette Benz compte invariablement parmi les plus anciennes participantes du London to Brighton Veteran Car Run. Ce n’est pas un hasard si le numéro de départ 1 lui a déjà été attribué à deux reprises.

Quiconque imagine que les quelque 90 kilomètres séparant Londres de Brighton constituent une paisible promenade dominicale pour une automobile aussi ancienne se trompe. Pour Hermann Layher et son équipe, cette épreuve représente chaque année un nouveau défi, aussi bien technique que physique. Leur première tentative, en 2023, prit fin après seulement vingt minutes. Mais après d’innombrables adaptations, réparations et, surtout, beaucoup de persévérance, ils réussirent à rejoindre Brighton en 2024 et en 2025. À chaque fois, de justesse.

Cette année, Luca prendra seul place au volant de la Benz. Les surprises que lui réserve cette mécanique âgée de plus de 130 ans se révéleront en chemin. Pour PreWarCar.fr, Hermann Layher revient sur leurs précédentes aventures et explique pourquoi parcourir le London to Brighton à bord d’une Benz Velo revient en réalité à disputer une Mille Miglia complète – mais au ralenti.

"En 2023, nous avons effectué notre première tentative avec cette ancienne Benz Velo. Après une vingtaine de minutes, nous avons toutefois déjà dû abandonner. Nous avions imaginé l’épreuve plus facile. La distance ne paraissait pas particulièrement importante et la voiture fonctionnait raisonnablement bien.

La préparation est ici l’élément le plus important. J’ai parcouru la moitié de l’Allemagne à la recherche d’une ancienne Benz Velo pouvant servir de référence. J’ai finalement trouvé ce que je cherchais en Bavière. Les premières Velo diffèrent des versions ultérieures sur plusieurs points, notamment le système de refroidissement et le réservoir de carburant. Ces éléments ont donc d’abord dû être remis dans leur configuration d’origine.

De précédents propriétaires avaient également tenté d’installer un carburateur plus moderne. Mais puisque nous souhaitions connaître les problèmes techniques auxquels les automobilistes étaient confrontés à l’époque, cette modification devait naturellement être supprimée.

Les avis et les convictions divergent également au sujet des courroies d’entraînement en cuir. Nous utilisons une version modernisée dotée d’une âme synthétique. D’autres propriétaires de voitures anciennes ne jurent que par les courroies entièrement réalisées en cuir, parce qu’elles sont tout simplement plus authentiques. Selon les conditions météorologiques et leur âge, elles doivent toutefois être raccourcies régulièrement.

Les courroies modernes doivent elles aussi être préalablement rodées sur la voiture si l’on souhaite en emporter une de rechange et pouvoir la monter immédiatement. Dans le cas contraire, son adaptation au bord de la route prend tellement de temps que l’on risque de ne pas atteindre Brighton dans le délai imparti et de manquer la médaille de finisher.

Une fois la Velo correctement réglée, nous avons pu tenter à nouveau le London to Brighton. Il est parfaitement normal que la batterie fournissant l’étincelle d’allumage rende parfois l’âme. Il faut donc toujours emporter une seconde batterie pour les urgences. La conduite de la Velo est relativement simple, mais l’entretien ne doit jamais être oublié.

Christof Schmid nous a été d’une aide particulièrement précieuse lors des préparatifs. Il est sans aucun doute l’un des plus grands spécialistes de la Benz Velo. Mark Schaller nous a également apporté un excellent soutien. Nous avons repris le départ en 2025 et sommes parvenus à terminer l’épreuve.

Celui qui estime que 90 kilomètres ne représentent pas une grande distance a peut-être raison lorsqu’il conduit une Mercedes Simplex de 1904. Mais à bord d’une Benz Velo, on évolue dans un univers totalement différent. Cette même distance devient alors une entreprise considérable.

En chemin, il reste à peine le temps de manger ou de boire. C’est la voiture qui dicte les arrêts. Environ toutes les demi-heures, un bref contrôle de la lubrification et quelques opérations d’entretien sont nécessaires. Il est notamment essentiel que le différentiel soit soigneusement lubrifié avant le départ, car il s’agit d’un élément assez fragile.

La soupape d’admission atmosphérique et la soupape d’échappement doivent elles aussi être parfaitement lubrifiées. Dans le cas contraire, elles peuvent se gripper et ne plus se fermer correctement. La réparation qui en résulte est relativement complexe. Il faut donc s’arrêter régulièrement, effectuer le graissage et l’entretien, vérifier que les courroies sont toujours correctement positionnées et s’assurer que tout fonctionne comme prévu.

Le parcours comprend également des pentes particulièrement raides. Heureusement, notre Velo a été équipée ultérieurement d’un rapport supplémentaire pour les côtes. Celui-ci est extrêmement utile lorsque l’on souhaite avancer lentement ou gravir une pente importante.

Malgré cela, trois côtes se sont révélées trop difficiles. Le passager a dû descendre, courir à côté de la voiture et lui donner de temps à autre une petite poussée. Sans cela, nous ne serions tout simplement pas arrivés au sommet.

Dans les descentes, le problème s’inverse. Il est alors recommandé de se montrer extrêmement prudent, car les freins ne suffisent pas à ralentir une Velo lancée à pleine vitesse dans une pente. Après tout, nous circulons au milieu du trafic moderne.

Notre seule véritable pause eut lieu à Crawley. Nous disposions juste du temps nécessaire pour aller aux toilettes et boire rapidement une tasse de café. Il fallait ensuite repartir immédiatement pour ne pas perdre de temps, puisque notre objectif était naturellement d’obtenir la médaille de finisher.

Lors de notre dernière participation, nous sommes arrivés à Brighton dans les toutes dernières lueurs du jour, dix minutes seulement avant l’expiration du délai, et avons ainsi obtenu notre médaille. Le petit repas qui nous attendait à l’arrivée fut particulièrement apprécié. Le chili con carne servi à Brighton nous sembla être le meilleur du monde, car la faim est, comme chacun sait, le meilleur des cuisiniers.

À bord d’une Benz Velo, on est totalement exposé aux éléments. Il faut donc être correctement équipé contre la pluie et le froid. Dans le même temps, on ne peut pas emporter une quantité illimitée de vêtements et d’équipement, car la voiture serait surchargée et l’espace disponible est presque inexistant.

Il faut donc là encore s’organiser soigneusement. On ne découvre ce qui fonctionne réellement qu’en utilisant fréquemment la voiture tout au long de l’année.

Cette année, Luca effectuera seul le parcours. Je ne serai pas à proximité à ce moment-là, et nous sommes donc tous particulièrement curieux de découvrir les nouveaux défis que la Benz Velo lui réservera.

Après nos deux dernières participations au London to Brighton, nous avons consacré une grande partie du reste de la saison à remettre la voiture en bon état et à réparer tout ce qui nécessitait une intervention.

Il est également essentiel d’utiliser régulièrement la voiture pendant l’année. Il faut créer un véritable lien avec elle et apprendre toutes les petites manipulations. Sans cette expérience, entreprendre le London to Brighton avec une automobile aussi ancienne n’est certainement pas une tâche facile.

Tout ce qui entoure le London to Brighton est également merveilleux. Nous avons fait transporter la voiture jusqu’à Londres, après quoi le camion a poursuivi sa route vers Brighton. Nous disposions ainsi de deux journées pour circuler dans Londres avec la Velo, ce que nous avons fait avec beaucoup de plaisir.

L’un des temps forts fut le trajet jusqu’au concours d’élégance organisé au Royal Automobile Club. Nous avons pu y admirer tranquillement les autres automobiles participantes et reprendre quelques forces. Naturellement, nous avons effectué l’aller comme le retour dans les rues de Londres par nos propres moyens. Ce fut une expérience magnifique.

Voilà quelques impressions du London to Brighton à bord d’une automobile des débuts. Nous avons été particulièrement heureux de recevoir à deux reprises le numéro de départ 1, notre Benz Velo étant le véhicule le plus ancien de l’événement.

Nos arrivées à Brighton en 2024 et en 2025 ne tinrent véritablement qu’à un fil. Avec le recul, c’est presque un miracle que nous ayons atteint l’arrivée les deux fois.

Retenez ceci : Schlauchblitz est l’arme secrète universelle pour mener à bien le London to Brighton !

Bien cordialement,

Hermann Layher"

Ajoutez un commentaire...