La limousine de 22 places dans l'arrière-pays de l'Alaska

• 
• 
• 

Cette photo nous a laissés perplexes. S'agit-il vraiment d'une limousine ou d'un bus des années 20 quelque part dans le Grand Nord ? Avec son chapeau et ses bottes, l'homme qui se tient à côté pourrait passer pour un cow-boy. Mais pourquoi diable un cow-boy aurait-il besoin d'une limousine ? Bien sûr, il y avait une explication, comme pour cette photo pour le moins inhabituelle.

Nancy DeWitt, du Fountainhead Antique Auto Museum en Alaska, s'est posé la même question lorsqu'on lui a prêté les photos de famille de Robert Sheldon dit "Bobby", pionnier de l'automobile en Alaska. Sheldon a construit sa première voiture en 1905 et cette photo provient de sa collection. Ses héritiers savaient seulement qu'elle était utilisée "pour transporter les touristes dans le parc national du Mont McKinley et qu'elle était très haut de gamme et fiable".

Mais Nancy a trouvé une autre photo d'un véhicule similaire et a pu distinguer le nom "Fageol" sur son radiateur. Cela l'a conduite à John Fageol, descendant de l'un des frères qui ont fondé Fageol Motors Co à Oakland, en Californie. "John l'a identifié comme étant un autocar de sécurité Fageol 'Intercity' datant d’ environ 1924." Il ne s'agissait pas d'un simple bus de forme allongée, mais de quelque chose de beaucoup plus sophistiqué. Comme Nancy l'a expliqué : "Jusqu'à son introduction en 1921, la plupart des autobus étaient construits sur des châssis de camions rigides, et leur mauvaise qualité de conduite, leur centre de gravité élevé et leurs moteurs peu performants les rendaient inappropriés pour les transports en commun. Les autocars Fageol étaient dotés d'un châssis à double déversement et d'essieux en porte-à-faux. Chacun d'entre eux était équipé de pneus à bande de roulement tout temps, avec des pneus jumelés à l'arrière. Une bande de roulement extra-large de 72 pouces entre les roues assurait une meilleure stabilité dans les virages. À partir de 1923, les Fageol ont été équipés de freins à air comprimé, la première utilisation de ce type sur un autocar. L'intérieur était chauffé par l'eau chaude du moteur, acheminée par des tuyaux le long du plancher. Le nombre de places assises était de 22. Chaque banquette avait sa propre porte, une large fenêtre escamotable, un éclairage intérieur, des aérations latérales et de plafond réglables."

Bobby Sheldon a conduit les touristes dans le parc avec un grand confort jusqu'en 1941. Cette année-là, le bus fut vendu à l'Alaska Railroad, où il a fini par pourrir sur une route. On ne pouvait plus arrêter Nancy désormais et, bien que dans un état très délabré, elle découvrit que le Fageol était toujours là. Qui plus est, le propriétaire a eu la gentillesse d'en faire don au musée ! Nancy encore : "Les sièges en cuir haut de gamme ont disparu depuis longtemps, à l'exception de certaines armatures de siège. Une grande partie de l'armature en bois a pourri et les panneaux latéraux se sont effondrés. Mais le moteur Hall-Scott et la boîte de vitesses Brown-Lipe à 4 rapports avec une vitesse supérieure surmultipliée sont toujours sous le capot. Le marchepied, qui se trouve à seulement 16 pouces du sol, est encore assez intact. Nous allons travailler à stabiliser et à préserver ses vestiges, plutôt que d'essayer de la restaurer."

Quelle belle histoire !

Article Jeroen Booij. Photos Fountainhead Antique Auto Museum.

Ajoutez un commentaire...