Le big band Bentley: La Speed Six d'Ambrose sous les feux de la rampe

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Sur fond de riffs de jazz, de Bright Young People se pavanant comme des paons et d'arts décoratifs naissants, quelle voiture pourrait mieux correspondre au génie des années folles qu'une Bentley appartenant au leader d'un big band ? C'était l'époque des Brooklands et des fêtes nocturnes « trop, trop horribles » à Bloomsbury, des Vile Bodies et de la diminution des contraintes, culminant dans un crescendo de décadence hédoniste qui, comme nous le savons, était bien trop amusante pour durer. En effet, le monde glissait déjà vers la dépression lorsqu'un certain Bert Ambrose acheta sa nouvelle Bentley Speed Six avec carrosserie de berline sportive Weymann chez Lancefield au cours de l'été 1930.

Immatriculée GH 2027 en juin ou juillet 1930 et construite sur un châssis de 1,80 m, SB2775 était une machine à l'allure extraordinairement moderne lorsque Lancefield l'a annoncée comme « notre conception exceptionnelle pour le mois de mai 1930 ». La carrosserie Weymann était présentée dans une combinaison attrayante de tissu bleu foncé avec un toit gris clair, et le capot allongé est supposé avoir été une création de Lancefield, plutôt qu'une modification de l'original de Bentley. Pour l'un des plus petits carrossiers, il s'agissait d'un chef-d'œuvre ; sa carrosserie aux courbes frappantes accentuait le profil en « col de cygne » du châssis, et les roues de secours jumelées montées à l'arrière donnaient un air déterminé à ce qui était par ailleurs d'une élégance pure. C'est la quintessence d'une voiture de grand tourisme.

À l'origine, la Speed Six n'avait pas été conçue comme une grande routière. W. O. Bentley avait développé la 6½ litres de 1926 non pas à des fins sportives, mais comme une voiture de luxe convenant à un carrossage sophistiqué haut de gamme. Voyant que la 4½ litres perdait de son avantage en course automobile, il a jugé bon de redessiner le prodigieux châssis de la 6½ pour la compétition, ce qui a donné la Speed Six, présentée à l'Olympia Motor Exhibition de 1928 pour la saison 1929. Dotée de deux carburateurs SU, elle produisait 160 b.h.p. contre 147 pour la 6½ litres standard, et se distinguait extérieurement par son radiateur à côtés parallèles. Célèbre, la Speed Six a remporté Le Mans pour Bentley en 1929 et 1930, mais la majorité d'entre elles sont entrées dans des mains privées avec des carrosseries de tourisme ou de berline.

Bert Ambrose (1896-1971), quant à lui, était très demandé en tant que chef d'orchestre de danse des deux côtés de l'Atlantique. Né à Varsovie, il s'installe à Londres alors qu'il est encore enfant et apprend le violon. À l'âge de 15 ans, sa tante l'emmène à New York, où il devient musicien professionnel. À la tête de son propre groupe dès l'âge de vingt ans, il retourne à Londres en 1922, repart à New York en 1924, puis s'installe en Angleterre à partir de 1925, soi-disant à la demande du prince de Galles. En 1930, il est à mi-chemin d'une période de six ans à l'hôtel May Fair.

Une traversée de l'Atlantique, viâ la Corse

Une Bentley dernier cri était exactement la voiture qu'il fallait à ce membre estimé et branché de la société londonienne, et Ambrose était manifestement fier de ses nouvelles roues puisqu'il a été photographié par C. K. Bowers pour un article paru dans The Autocar, le 30 janvier 1931, intitulé « Stars and Their Cars » (Les stars et leurs voitures). En 1933, il retourne à son ancien domicile, l'Embassy Club, après avoir refusé une réduction de salaire à la May Fair, et en novembre 1934, il échange partiellement sa Bentley contre une Rolls-Royce Phantom II sedanca coupé par H. J. Mulliner de Jack Barclay, en payant également la somme de 1 700 livres sterling. Barclay enregistre la voiture comme étant un coupé à attelage serré de Brainsby Woollard, ce qui reflète les relations étroites entre Lancefield et Brainsby Woollard, dont la nature exacte est toujours restée incertaine. En janvier 1935, Barclay vend SB2775 à F. J. Bosham Jones de Berncastel, High Cross, Rogerstone, Monmouthshire. Barclay l'échangea pour £350 contre la vieille 4½ Litre de Bosham Jones, évaluée à £300, de sorte que seules £50 changèrent de mains. En octobre 1936, la voiture était de retour à Londres chez J. Furnival, 7, Tennison Mansions, Queens Club Gardens, S.W.14.

La Bentley est entrée dans une nouvelle ère en 1938, lorsqu'elle a été acquise par H. R. Coxhead de Penyston Road, Maidenhead, Berkshire. Coxhead la ré-immatricule sous le numéro Berkshire BBL 162 le 4 juin 1938, et l'équipe d'une nouvelle carrosserie sport deux/quatre places de Corsica. Cependant, elle a été mise en vente le 7 juin, et son histoire disparaît pendant les années de guerre. Elle est enregistrée comme propriété d'E. van Moppes en 1951 et se trouve dans le Hampshire le 4 mai 1953 ; en 1959, elle est entre les mains de la Great Chart Motor Co. près d'Ashford, dans le Kent. En 1960, elle appartenait à A. E. Fletcher, mais la voiture n'a plus été utilisée par les propriétaires britanniques après 1959 et, en 1966, elle avait migré vers les États-Unis, où elle appartenait à Henry Petronis. Malheureusement, au cours de la période qui a suivi, elle a été démantelée et, en 1991, elle est revenue en Grande-Bretagne sous la forme d'un kit de pièces détachées. Nous ne connaissons pas le sort des carrosseries Lancefield ou Corsica, mais SB2775 a été remise en circulation en tant que réplique du Mans avec une carrosserie de tourisme de type Vanden Plas et a été ré-immatriculée avec son numéro londonien d'origine.

Pour ce qui est des répliques du Mans, elle semble très correcte, bien qu'il soit dommage que son châssis ait été raccourci à 2,5 m. Néanmoins, elle devrait être la bienvenue dans les rallyes, les réunions de course et les concours, ou bien elle peut simplement être appréciée sur la route, selon les goûts de chacun. Nous disons « à son goût » car cette voiture pourrait être la vôtre - elle est proposée à la vente par Indutax GmbH en Allemagne (elle a quitté la Grande-Bretagne à nouveau en 2015) viâ une vente aux enchères en ligne. Estimée à 4 000 000 euros (environ 3 300 000 £), elle est accompagnée d'un historique complet et d'un rapport d'authenticité de Clare Hay, et les enchères ont démarré à 550 000 euros (environ 460 000 £). En l'état, elle pourrait être très amusante, mais si un millionnaire se sent vraiment philanthrope, ne serait-il pas particulièrement satisfaisant de la restaurer pour en faire à nouveau une magnifique berline de sport Lancefield?

La vente aux enchères se déroulera jusqu'au 13 décembre 2024. Pour plus d'informations, cliquez ici.

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