Le marathon automobile le plus fou: retour sur la course New York-Paris

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On a dit et écrit beaucoup sur la célèbre course Pékin-Paris de 1907, de nouveaux livres paraissent encore et des rediffusions de la course elle-même sont organisées de temps à autre. La course New York-Paris de 1908 semble presque sous-exposée. Le moment est donc peut-être venu de parler un peu de ce marathon fou, que l'on appelle aussi parfois « The Great Race ».

Ce nom n'est pas exagéré. Il ne fait aucun doute que Pékin-Paris a inspiré aux Américains l'idée de cette course en 1908, mais alors que l'original européen avait été une véritable guerre d'usure, celui-là était censé représenter un effort pratiquement herculéen.

L'itinéraire prévu était tout simplement épouvantable : traverser l'Amérique vers l'ouest, de New York à San Francisco, puis prendre un bateau pour l'Alaska, franchir le détroit de Béring juste en dessous du cercle polaire arctique, et rouler depuis les terres arides de l'est de la Russie jusqu'à la Sibérie, l'Oural, et enfin Moscou et l'Europe. Pour corser le tout, les organisateurs ont décidé de donner le départ en hiver, le 12 février. Oh là là...

En effet, les conditions de conduite impossibles en Alaska ont conduit la course à traverser le Pacifique en bateau à vapeur jusqu'au Japon, puis à Vladivostok, en Sibérie, par bateau, pour commencer la traversée des continents d'Asie et d'Europe. Seules trois des six voitures en lice (trois voitures françaises avec des équipes françaises et une équipe américaine, italienne et allemande) ont franchi Vladivostok, tous les concurrents français ayant abandonné à ce stade, laissant les équipes allemande, italienne et américaine avancer lentement dans ce qui devait être les conditions les plus difficiles. « À plusieurs endroits, la progression était souvent mesurée en pieds plutôt qu'en milles à l'heure.

L'équipe allemande, au volant d'un Protos de 40 ch, est la première à arriver, quelque cinq mois et demi après le départ, le 26 juillet. Cependant, elle se voit infliger une pénalité de 30 jours pour avoir sauté le Japon et parcouru une partie de la Russie en train avec la voiture dans un wagon. C'est ainsi que l'équipe américaine remporte la victoire, au volant d'un Thomas Flyer, et arrive à Paris quatre jours plus tard, le 30 juillet. Les Italiens, avec leur Züst, terminent finalement à la troisième place après un écart considérable, en arrivant en septembre 1908.

Paroles : Jeroen Booij

Photo : source inconnue

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