Maxwell man: les goûts amusants de M. Jack Benny

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Quatre légendes en une seule image: voilà l'humoriste et personnalité de la radio et de la télévision Jack Benny (à gauche) et son acolyte Eddie Anderson dans le rôle de son valet Rochester (à droite) avec Frank Sinatra derrière eux, mais la vraie star est la voiture: La fameuse Maxwell de Benny. Du moins, c'est l'une d'entre elles. La photo est datée  1947 et on pense que cette voiture est un Tourer de 1916, mais il y en avait d'autres.

Benny a commencé sa carrière radiophonique par la déclaration suivante: "Mesdames et messieurs, ici Jack Benny, je parle et je fais ma première apparition professionnelle sur les ondes. Je veux dire par là que je suis enfin payé, ce qui, bien sûr, sera un grand soulagement pour mes créanciers. Je ne sais vraiment pas pourquoi je suis ici. Je suis censé être une sorte de maître de cérémonie et vous raconter tout ce qui va se passer, ce qui se passera de toute façon. Je dois présenter les différents artistes, qui pourraient facilement se présenter eux-mêmes, et aussi parler du Canada Dry fait sur commande au verre, ce qui est une perte de temps, puisque vous savez tout. Vous le buvez, vous l'aimez et vous ne voulez pas en entendre parler. Donc, Mesdames et Messieurs, un maître de cérémonie est en fait un type qui est au chômage et qui est payé pour cela".

L'émission devint un succès et Benny se vit bientôt embaucher un coscénariste, Harry Conn, et c'est Conn qui lui offrit une voiture Maxwell, soi-disant un modèle de 1923, "pour correspondre à son image - quelque chose de clairement dépassé, sans valeur et obsolète!" Ils étaient des humoristes, après tout!

En fin de compte, Benny adorait la Maxwell et les sons de la voiture allaient faire partie de l'émission. Une source mentionne: "Ils n'avaient pas l'équipement nécessaire pour faire jouer un enregistrement phonographique d'un moteur d'automobile. Mel Blanc (l'ingénieur du son de l'émission) se porta volontaire pour imiter la vieille voiture de Benny qui toussait et crachait. Son interprétation était si drôle qu'elle devint une rubrique régulière".

Nous ne savons pas exactement combien de Maxwell ont été utilisées par Benny et ses compagnons. En octobre 1942, il a donné sa première voiture à une casse pour soutenir les efforts de la Seconde Guerre mondiale, recevant 7,50 dollars en timbres de guerre pour la carrosserie en acier et les pièces détachées.

Lorsque l'émission est passée de la radio à la télévision en 1950, les producteurs ont cherché une nouvelle Maxwell pour l'utiliser à l'écran. Ils ont d'abord proposé un modèle de 1907, puis un tourer de 1923. Ce modèle a ensuite été rejoint par un autre modèle de 1916, et nous pensons que c'est celui que l'on voit ici. Benny a également fait de nombreuses apparitions publiques au volant d'une Maxwell, "la plus célèbre étant d'avoir serré la main du président américain Harry S. Truman depuis le siège d'un roadster Maxwell de 1908".

Le fait est que, grâce à Jack Benny et à ses compagnons, la voiture Maxwell est encore présente dans la mémoire d'au moins une partie des premiers auditeurs de la radio et téléspectateurs. Une voiture délabrée et obsolète, certes, mais néanmoins attachante...

Paroles: Jeroen Booij; photo: Gene Leste

Publié initialement le 16 avril 2024

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