Les intrépides automobilistes du 'continent noir'

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Pour l'homme de l'époque victorienne, peu de sujets exerçaient autant de fascination que l'expansion de l'Empire britannique vers de nouvelles frontières audacieuses. L'Inde et le Moyen-Orient, bien qu'étant une terre de richesses, étaient déjà le siège d'une civilisation depuis plus de mille ans. Les anciens Hindous et Musulmans ont semé les graines de la culture et du commerce, et les Mongols et les Moghols les ont transportées dans toutes les directions. L'Afrique subsaharienne était une autre affaire: une terre sauvage avec des forêts tropicales impénétrables, des torrents déchaînés et des animaux sauvages, de la curiosité et du danger, d'où son surnom de "continent noir" par les Européens. Des explorateurs tels que David Livingstone et Henry Morton Stanley, qui ont ouvert des passages inconnus et fait de merveilleuses découvertes, ont été élevés au rang de héros.

Pour notre part, nous pouvons nous réjouir que les débuts de l'automobile aient coïncidé avec les derniers jours de l'exploration impériale. Dans la seconde moitié du 19e siècle, la conquête des terres sauvages par le biais d'un ambitieux chemin de fer transcontinental reliant le Cap au Caire suscitait un vif intérêt. Finalement ce projet n'a jamais vu le jour, mais l'obsession du Cap au Caire était encore brûlante lorsque les automobiles ont commencé à faire leur apparition en Afrique. De toutes les épopées possibles, c'était le Saint Graal.

Tom Silver, promoteur des motos Quadrant, tente sa chance en 1903, mais abandonne au Soudan. En 1913, le capitaine Kelsey tente sa chance à bord d'une Argyll polyvalente de 25/50 ch spécialement préparée, mais son sort est pire encore. Ce n'est qu'en 1926 que la route du Cap au Caire sera enfin conquise, après une expédition de deux ans à bord d'une paire de camions légers Crossley de 25/30 ch, dirigée par le major Chaplin Court-Treatt et sa femme Stella. Malheureusement, leur victoire est quelque peu ternie par le fait qu'une équipe de Citroën Kégresses était partie avec succès de Colomb-Béchar, en Algérie, en 1924, pour arriver au Cap juste avant que les Court-Treatt n'atteignent Le Caire.

Le fait qu'il a fallu deux ans pour parcourir l'Afrique de bas en haut, ou 23 ans si l'on considère la tentative de Tom Silver comme point de départ, montre que la conduite automobile en Afrique à l'époque comportait d'innombrables dangers. Casser un demi-arbre sur une route de campagne anglaise est une chose, le casser devant une bande de léopards affamés, à des kilomètres de tout garage et de toute source d'eau potable, en est une autre.

Donc nous sommes pleins d'admiration pour les hommes et les femmes qui figurent sur ces photos et pour leurs voitures, qui ont dû parfois en prendre pour leur grade. D'après les plaques d'immatriculation, nous pensons que les photos ont été prises au Kenya ou en Rhodésie, mais un seul lieu est identifié avec certitude : la photo avec le pont montre "Percy" sur les rives de la rivière Yala, dans les champs aurifères de Kakamega, au Kenya.

En ce qui concerne les voitures, l'une d'entre elles est facilement identifiée comme une Ford Model T tardive. La carrosserie légère et surbaissée a quelque chose d'assez séduisant, comme celle d'un speedster-cum-pick-up. Nous reconnaissons la F 858 comme une Durant de la fin des années 1920, et nous sommes certains que la F 621 est une voiture américaine, mais nous n'arrivons pas à situer le radiateur - aidez-nous si vous le pouvez. Quant au petit runabout de Percy, nous n'en avons pas la moindre idée. Il est presque certain qu'il s'agit à nouveau d'une voiture américaine mais, à part le fait que la carrosserie semi-couverte de la camionnette semble avoir été populaire dans la région, nous ne pouvons pas en tirer d'autres conclusions.

Paroles: Zack Stiling; photos: Collection Stiling

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