De Soestdijk à Mariënwaerdt: le premier concours des Pays-Bas change de domicile

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Depuis un quart de siècle, l'un des plus grands et des meilleurs événements automobiles historiques du Benelux est Wheels at the Palace, qui s'est déroulé d'abord au palais Het Loo, puis au palais Soestdijk, et dont l'élément central est un concours d'élégance. En 2024, cependant, il n'y aura pas de "Wheels at the Palace". Au lieu de cela, nous aurons Wheels Mariënwaerdt, maintenant que l'événement a déménagé dans le magnifique domaine de Mariënwaerdt, avec ses vastes terrains et sa maison de campagne du 18e siècle, près de Beesd, dans le centre des Pays-Bas. Jan-Peter Nijmeijers, organisateur de l'événement, donne un aperçu des coulisses de la gestion du concours et des défis posés par un grand déménagement.

Il y a vingt-cinq ans, en 1999, le premier concours d'élégance Wheels at the Palace était organisé au palais Het Loo Palace à Apeldoorn. Grâce à l'organisation de Jan Bruijn et de Tony Paalman, ce premier événement était d'une qualité exceptionnelle en termes de voitures. Sur les champs devant le palais, les voitures étaient alignées sur la pelouse immaculée. Il y avait peu de monde et peu de sponsors, mais les voitures étaient de la plus haute qualité et avaient été amenées de toute l'Europe à Apeldoorn, quel qu'en soit le coût.

Chaque année, l'événement a pris de l'ampleur. Il y avait plus de tentes pour les sponsors, une scène tournante et un guide du visiteur encore plus épais. C'est en 2003 qu'il est devenu un événement majeur. Si je me souviens bien, il y avait alors 25 tentes et quelques "food trucks", aujourd'hui omniprésents, qui n'étaient pas si populaires à l'époque. Après la dernière édition du salon de l'automobile d'Amsterdam en 2015, de nombreux constructeurs automobiles se sont joints à la vague d'activités dans les jardins du palais, organisant les premières de leurs nouveaux modèles. Le cadre serein et la magnifique toile de fond du palais ont contribué à l’ ambiance merveilleuse de l'événement, et les années suivantes, nous en avons tiré le meilleur parti, en exposant des voitures autour de la cour de base et en photographiant le gagnant du Best of Show dans le jardin féerique. Hélas, en 2018, nous avons appris de mauvaises nouvelles. L'annonce a été faite que le palais devait être entièrement rénové ; le bâtiment que nous chérissons pour sa beauté serait recouvert d'échafaudages pendant les cinq prochaines années.

Heureusement, la très généreuse famille Meijer, qui avait remporté le prix du concours quelques années plus tôt avec sa Lancia Astura, venait de racheter le palais de Soestdijk et nous offrait la possibilité de nous y installer. En fait, peu de choses ont changé - seulement la toile de fond ornementale, le palais lui-même. Au début, nous avons pensé que c'était parfait, mais après quelques années, il est devenu évident que le palais ne pouvait pas répondre de manière adéquate à tous les besoins du concours d'élégance lui-même, ainsi qu'à ceux des sponsors et des visiteurs.

Après trois événements à Soestdijk (deux ont été annulés pendant les années du covid), il nous est apparu clairement que nous ne pouvions pas continuer à organiser des Wheels au Palais de Soestdijk tout en maintenant le concours en tant qu'élément central. Nous savions qu'à un moment donné, Soestdijk serait également programmé pour un réaménagement et que les plans présentés rendraient de plus en plus difficile l'obtention d'un permis d'organiser des événements et la mise à disposition d'un parking pour les visiteurs du concours . Pendant les dix premières années à Apeldoorn, l’acquisition d'un permis a été un jeu d'enfant - après quelques tasses de café à la mairie et un peu de persuasion, le permis était accordé en un rien de temps.

Dans la commune de Baarn, c'était beaucoup plus difficile. Ce n'est pas qu'ils n'ont pas coopéré, mais les règles sont devenues de plus en plus strictes et les projets de construction ont posé beaucoup de problèmes et d'incertitudes. Une année, nous étions autorisés à nous garer à proximité du palais... l'année suivante, le permis obligeait tout le monde à se garer à près de cinq kilomètres ! Les visiteurs d'un événement automobile aiment venir avec leur voiture ; peu importe qu'il s'agisse d'une voiture classique ou d'une voiture de location, il s'agit simplement de se sentir bien accueilli.

Finalement, nous avons dû prendre une décision. Nous avons contacté trois sites pour accueillir le concours de 2024, sachant que nous cherchions un lieu non seulement pour 2024, mais aussi pour de nombreuses années à venir. Le retour à Apeldoorn n'était pas envisageable - le concours n'était plus considéré comme adapté aux plans "durables" de Het Loo...

Au bout d'une semaine, nous avons reçu un message sympathique du domaine Mariënwaerdt nous invitant à le visiter et à prendre une tasse de café. Après tant d'années d'organisation, nous savions ce qu'il fallait pour notre type d'événement. Les éléments les plus importants sont un parking facile d'accès et une relation cordiale avec le propriétaire et l'autorité municipale chargée de délivrer les permis. Mariënwaerdt avait déjà accueilli de grands événements et disposait déjà de l'infrastructure importante dont nous avions besoin. Ils organisaient régulièrement une foire sur leur domaine et connaissaient très bien les exigences d'un événement de cette envergure.

Le changement de nom constituait bien sûr un obstacle. D'abord Het Loo, puis Soestdijk et maintenant Mariënwaerdt... il faut s'assurer que tous les participants, sponsors et visiteurs sont au courant du changement et savent à quel endroit ils doivent arriver ! Jusqu'à présent, la relocalisation s'est très bien passée... Presque tous nos sponsors nous ont accompagnés. Beaucoup d'entre eux ont participé à une visite de la région et, même si elle s'est déroulée dans des conditions hivernales, tout le monde s'est accordé à dire que Mariënwaerdt avait quelque chose de spécial, une sorte d’ambiance semblable à celle de Goodwood. C'est un domaine majestueux auquel on accède par une allée de près de trois kilomètres de long, avec de nombreux parkings à l'avant.

Nous avons pu placer le concours en plein centre du domaine. Nos sponsors ont installé leurs pavillons tout autour, et en utilisant également les bâtiments existants, nous avons mis en place l'organisation parfaite pour un événement fluide. Oh, oui, nous avons tout ce qu'il faut... il y a de la place pour le sprint d'avant-guerre autour d'une digue hollandaise primitive et il y a une zone de sable meuble qui est parfaite pour le trial. Les belles voitures, bien sûr, restent très importantes. En 25 ans, plus de 1 900 voitures de concours différentes sont passées entre nos mains, et chaque année, je suis à nouveau surpris par ce que l'on trouve aux Pays-Bas. De nombreux concours ont été créés et se sont éteints en une fraction de temps. Nous espérons avoir une longue vie. Le présent, le passé et l'avenir jouent un rôle important dans notre événement et nous sommes conscients de la nécessité d'enthousiasmer les jeunes générations.

Une telle initiative implique énormément de choses, mais avec l'expérience nécessaire, il ne faut pas plus qu'un peu de temps et beaucoup de paroles, mais je peux le faire. Je pense que je vais mettre "bavard" sur ma carte de visite... Je pense qu'il est juste de me qualifier de passionné, et j'aime à penser qu'il suffit d'être enthousiaste pour être persuasif.
Wheels Mariënwaerdt aura lieu du 13 au 15 septembre. Pour plus d'informations, consultez le site wheelsatthepalace.com.

Paroles de Jan-Peter Nijmeijers

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