Le trésor du Somerset : sept voitures, plus de quatre-vingts ans de silence

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‘Vous vendez bien des voitures anciennes, n’est-ce pas ? J’en ai quelques-unes que j’aimerais vendre. Elles appartenaient à mon grand-père et n’ont pas roulé depuis les années 1930.’ Ce sont les mots que tout passionné espère entendre un jour murmurer à son oreille. De préférence suivis d’une invitation à venir jeter un coup d’œil. Le plus souvent, cela reste un rêve. Mais il arrive qu’une porte de grange s’ouvre quelque part et que la réalité se révèle tout aussi extraordinaire.

C’est précisément le sentiment que suscite le trésor du Somerset. Ces paroles furent adressées à un marchand automobile bien connu et, trois heures plus tard, il ouvrait la porte sur sept automobiles pionnières qui venaient de réapparaître dans le Somerset après plus de quatre-vingts ans d’immobilité. Vous avez peut-être déjà aperçu les annonces ; dans le cas contraire, vous trouverez les liens ci-dessous. Le 30 octobre, les voitures seront proposées par Bonhams à Londres. S’agit-il de la sortie de grange de la décennie ? La question peut être débattue. Pour tous ceux que passionnent les débuts de l’automobile, il s’agit assurément d’une découverte qui mérite d’être examinée de plus près.

Une partie de son attrait réside dans l’ancienneté de la collection elle-même. Les voitures furent réunies durant les années 1930 et demeurèrent ensuite au sein de plusieurs générations de la famille Spiers. Selon notre source, elles ne furent plus utilisées après le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale. Elles étaient déjà anciennes lorsqu’elles furent remisées ; aujourd’hui, elles ont passé la majeure partie de leur existence à l’écart du monde.

Cela confère à la découverte une dimension supplémentaire. Quelqu’un avait manifestement reconnu dans ces machines un patrimoine digne d’être préservé, à une époque où le monde regardait résolument vers l’avenir. Quelle était l’intention ? Les conduire, les restaurer ou simplement les mettre à l’abri ? Les automobiles ont survécu, mais beaucoup de choses restent encore à découvrir.

Prenons la Progress 9hp datant d’environ 1902. Le seul nom de la marque incitera sans doute de nombreux lecteurs à consulter leurs ouvrages de référence. Cet éphémère constructeur de Coventry utilisa notamment des moteurs De Dion-Bouton, comme celui qui équipe cette biplace. Ses enjoliveurs portent toujours le nom Progress, mais aucune plaque constructeur n’a été retrouvée, et même le numéro frappé laisse place à l’interprétation. Pour ceux qui apprécient autant les recherches historiques que le maniement des clés, l’aventure commence bien avant le desserrage du premier écrou. L’estimation se situe entre £35 000 et £45 000.

La Swift 6hp datant d’environ 1903 présente une autre série de détails fascinants. Elle possède un siège arrière amovible destiné au groom, une carrosserie signée Hollick & Pratt et un moteur De Dion-Bouton que l’on démarre depuis l’arrière. La manivelle traverse le carter du pont arrière, qui abrite également les engrenages de la transmission. Cette seule disposition mérite un examen attentif. Elle témoigne d’une époque où les constructeurs exploraient encore les principes fondamentaux de la construction automobile. La Swift est elle aussi estimée entre £35 000 et £45 000.

Parmi les voitures à essence se trouve une Américaine qui accomplissait sa tâche sans émettre le moindre bruit d’échappement : la Baker Electric datant d’environ 1903. Ce runabout à deux places fut construit pour le marché britannique, avec son timon de direction et son levier de commande placés à droite. Même la sonnette électrique située sous le marchepied a survécu. Les registres d’immatriculation du Somerset permettent de retracer une partie de ses déplacements, de la région de Bristol jusqu’en Écosse, avant son retour vers le sud. C’est une petite voiture à l’histoire étonnamment riche, qui rappelle la place déjà bien établie de la propulsion électrique aux débuts de l’automobile. Son estimation est de £35 000 à £45 000.

La Darracq 12hp bicylindre datant d’environ 1903, dotée d’une carrosserie tonneau quatre places à accès arrière, domine le groupe avec une estimation comprise entre £55 000 et £75 000. À ses côtés figurent une Rover 8hp datant d’environ 1905 (£25 000–35 000) et une Humber 8/10hp de la même période (£20 000–30 000). La plus jeune du groupe est une Belsize 10/12hp de 1913, estimée entre £10 000 et £15 000. Sept voitures aux caractères nettement différents, unies par leur longue retraite commune loin du monde extérieur.

Derrière le romantisme se cache naturellement une réalité pratique. Bonhams décrit les voitures comme des projets de restauration, leur état mécanique étant inconnu. Personne ne doit s’attendre à regonfler les pneus et à rentrer chez soi à leur volant. Leurs nouveaux propriétaires devront effectuer des recherches, évaluer leur état et décider avec soin de ce qui peut être conservé et de ce qui devra être réparé. Pour des automobiles remisées depuis si longtemps, ce sera peut-être le défi le plus passionnant : les remettre en circulation tout en respectant les traces préservées de leur histoire.

La vente se déroulera à New Bond Street, deux jours avant que les participants au London to Brighton Veteran Car Run ne prennent la route de la côte. Ce voyage arrivera trop tôt pour le trésor du Somerset. Mais peut-être que, dans quelques années, l’une de ces voitures se trouvera sur la ligne de départ, son propriétaire se souvenant encore de la photographie du catalogue qui avait attiré son regard.

Après plus de quatre-vingts années de silence, entendre à nouveau tourner un moteur constituerait un merveilleux chapitre suivant.

Texte : Laurens Klein

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