De Turin à Brighton : une Fiat au passé britannique

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Certaines automobiles connaissent la route de Brighton depuis plus longtemps que la plupart des participants actuels ne sont en vie. Cette Fiat 16-20HP effectua le parcours pour la première fois en 1930 et retrouvera la London to Brighton Veteran Car Run le dimanche 1er novembre. MAUTO la ramènera de Turin en Angleterre, le pays où s’est déroulée une grande partie de son histoire. Une Italienne qui reconnaîtra sans doute quelque chose du sentiment de rentrer chez elle.

L’histoire commence en 1903. En janvier de cette année-là, la direction de Fiat décida d’envoyer le châssis numéro 599 à Londres, où il reçut une carrosserie signée Rothschild. Une mécanique italienne habillée d’une carrosserie londonienne : cette Fiat illustre à quel point le monde de l’automobile était déjà international à l’époque.

La 16-20HP était une automobile imposante. La première version disposait d’un moteur quatre-cylindres de 4 179 cm³, dont les cylindres étaient coulés en deux blocs séparés. Il développait environ 20 ch à seulement 1 200 tr/min et était associé à une boîte de vitesses à quatre rapports. Ces chiffres méritent d’être replacés dans leur contexte : vingt chevaux peuvent paraître modestes, mais une cylindrée de plus de quatre litres offrait à cette Fiat des possibilités d’un tout autre ordre que celles des petites voiturettes de la même époque.

La voiture resta en service jusqu’en 1912. Elle fut ensuite remisée, avant d’être redécouverte bien des années plus tard par Fiat UK dans le Northamptonshire. Son état était manifestement si satisfaisant qu’elle fut exposée en 1930 sur le stand Fiat à l’Olympia Show. Les visiteurs venus découvrir les modèles les plus récents pouvaient ainsi rencontrer l’une de leurs devancières, devenue entre-temps un véritable témoin de l’histoire automobile.

Cette même année, Sir Maxwell Monson la conduisit jusqu’à Brighton à une vitesse moyenne annoncée de plus de 34 km/h. Elle participa de nouveau en 1931. La Fiat resta également active au début des années 1950, notamment avec le pilote de Brooklands Antony Powys-Lybbe à son volant.

Sa préservation ne se déroula toutefois pas sans interruption. En 1956 et 1957, la voiture fut partiellement démontée en vue d’une révision approfondie. Des difficultés liées à l’obtention de permis de travail pour les mécaniciens italiens interrompirent ensuite les travaux. Une participante désormais bien connue de la course vers Brighton disparut ainsi une nouvelle fois de la scène.

En 1959, Michael Sedgwick, conservateur du Montagu Motor Museum, la découvrit dans un hangar situé derrière l’ancien dépôt Fiat de Wembley. Un an plus tard, elle fut prêtée à Beaulieu et reprit également la route de Brighton. Maurice Smith, rédacteur d’Autocar, la conduisit à cette occasion et décrivit une automobile vive, capable de dépasser les 80 km/h. Après de nouvelles participations en 1965 et 1966, la Fiat retourna finalement à Turin. Elle rejoignit le Centro Storico Fiat, tout en continuant à apparaître lors de quelques manifestations italiennes, notamment à l’occasion du centenaire de Fiat en 1999.

La route de Londres vers la côte l’attend désormais une nouvelle fois. Pour le public, ce sera l’occasion de voir en mouvement une remarquable Fiat des débuts de l’automobile. Pour les amateurs de véhicules pionniers, son attrait réside avant tout dans sa longue histoire d’utilisation : cette voiture a roulé, été remisée, retrouvée, réparée, puis remise sur la route. Un nouveau chapitre viendra bientôt s’y ajouter, sur un itinéraire qu’elle connaît depuis près d’un siècle.

La RM Sotheby’s London to Brighton Veteran Car Run clôture la London Motor Week du Royal Automobile Club. Le programme comprend également les Motoring Book Awards du Club, l’exposition ‘Art of Motoring’ et le St James’s Motoring Spectacle, un événement gratuit organisé sur Pall Mall, au cœur de Londres. Le week-end s’achèvera avec la RM Sotheby’s London Sale, organisée le samedi 31 octobre dans le prestigieux Peninsula Hotel, puis, bien entendu, avec la RM Sotheby’s London to Brighton Veteran Car Run le dimanche.

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