La Mercedes à douze millions de dollars : l'ancien bolide de 1903 devient la voiture d'avant 1930 la plus chère jamais vendue aux enchères

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Une voiture historique franchissant la barre du million de dollars lors d'une vente aux enchères n'est peut-être plus une grande nouvelle, et, en effet, plusieurs supercars des années 1960 se sont vendues pour des millions lors de la dernière vente de Gooding & Co à Amelia Island la semaine dernière, mais c'est une Mercedes 60hp de 1903 qui a été la plus forte vente de toutes. La voiture a changé de propriétaire pour la première fois en 121 ans lorsqu'elle a été adjugée pour la somme astronomique de 12 105 000 dollars (environ 9 500 000 livres sterling), ce qui en fait la voiture d'avant 1930 la plus chère jamais vendue, pour autant que nous le sachions.

Il s'agit certainement d'un véhicule très particulier. L'une des cinq voitures de ce type encore existantes, la 60hp est propulsée par un moteur quatre cylindres de 9¼ litres et, bien qu'elle soit capable de rouler à 80 miles par heure, on dit qu'elle est très facile à manier. Extrait de l'annonce du commissaire-priseur : "La nouvelle Mercedes-Simplex 60 ch était la première véritable automobile à double usage - une voiture de tourisme puissante et fiable qui pouvait également gagner des courses. Entre 1903 et 1905, la 60 ch a confirmé de manière convaincante son statut de voiture de série la plus belle et la plus rapide du monde, en remportant d'innombrables essais de vitesse, courses de côte et courses sur circuit".

Ce magnifique exemplaire a été vendu neuf au magnat de l'édition britannique Alfred C. W. Harmsworth, propriétaire du Daily Mail et du Daily Mirror, qui contrôlait une grande partie de la circulation des journaux britanniques au début du 20e siècle. Harmsworth possédait également un grand nombre de voitures, qu'il gardait dans la remise de Northcliffe, son manoir de Broadstairs, sur la côte du Kent. Il y avait plusieurs voitures à vapeur Gardner-Serpollet et une Locomobile, une Daimler, une Renault monocylindre, une Panhard de 12 ch et une Mercedes-Simplex de 40 ch, que l'on pense être la première Mercedes vendue en Angleterre. Il fait livrer cette voiture de 60 ch à Nice, en France, et l'engage immédiatement dans des compétitions ; elle réalise les meilleurs temps à la Nice Speed Week et, plus tard en 1903, à la Castlewellan Hill-Climb.

Une autre Mercedes de 60 ch est célèbre pour avoir remporté cette année-là la Gordon Bennett Cup en Irlande, aux mains du coureur belge Camille Jenatzy. En fait, la voiture Harmsworth servait de véhicule de réserve à l'équipe. Toujours en 1903, la Simplex fut carrossée par J. Rothschild et Fils. de Paris dans un style similaire à celui du Roi-des-Belges. Par la suite, très peu de modifications ont été apportées, à l'exception d'un rajeunissement au milieu des années 1950, et bien qu'elle ait ensuite été exposée au Montagu Motor Museum (National Motor Museum à partir de 1972) à Beaulieu, la voiture est restée dans la famille Harmsworth jusqu'à la vente qui a eu lieu au début du mois de mars.

Le commissaire-priseur a déclaré : "Depuis sa livraison à Nice au printemps 1903, cette remarquable Mercedes a été chérie, préservée et transmise à trois générations de la famille Harmsworth. Il s'agit non seulement du seul exemplaire du modèle qui reste la propriété d'une seule famille, mais aussi de la seule Mercedes de 60 ch qui ait survécu et dont l'histoire en compétition est documentée et d'époque".

La voiture d'avant la Grande Guerre la plus proche d'un tel résultat est la Simplex 50 ch de 1912, achetée par Harold Vanderbilt pour la joueuse de tennis Eleonora Sears, qui a été vendue aux enchères l'année dernière par Bonhams à Pebble Beach pour 4 845 000 dollars. Cette voiture a été "offerte directement après 111 ans de possession par une seule famille".

Paroles : Jeroen Booij ; photos : Gooding & Company
 

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