L’extraordinaire Phantom de la comtesse di Frasso

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Nous aurions dû nous douter que l’extravagante Sedanca de Ville, vue aux côtés de Ginger Rogers dans le film en couleurs ‘Lady in the Dark’ de 1943 (cliquez ici), était l’œuvre de Howard ‘Dutch’ Darrin. Son nom fut associé à plusieurs carrossiers – Hibbard & Darrin, Fernandez & Darrin et, plus simplement, Darrin of Paris –, mais Darrin en est le dénominateur commun, et l’homme qui nous intéresse est Howard. Howard Darrin entretenait également des liens étroits avec les carrossiers Brewster et LeBaron. La première entreprise à porter son propre nom – Hibbard & Darrin – fut toutefois fondée à Paris avec Thomas L. Hibbard. La deuxième – Fernandez & Darrin – possédait elle aussi ses bureaux et son atelier à Paris et fut créée avec Jean Fernandez. La troisième – Darrin of Paris – vit le jour après le retour de Darrin aux États-Unis. Malgré son nom, elle était établie à Hollywood.

Il ne fait guère de doute que ce styliste, designer et carrossier américain hors pair construisait ses automobiles pour les riches et les célébrités : les stars et les grandes figures de la société de son époque. Les entreprises de Darrin faisaient peu de publicité, mais participaient à tous les grands salons et concours d’élégance, où elles remportèrent un nombre impressionnant de trophées. Comme l’expliquait un article : “Le meilleur argument commercial de l’entreprise était l’un de ses associés fondateurs, Howard A. Darrin. Darrin était un collectionneur d’antiquités averti, un joueur de polo, un as de l’aviation de la Première Guerre mondiale et un séducteur accompli. En quelques années seulement, il se fit une place dans la haute société parisienne, attirant vers le showroom de l’entreprise un flot régulier d’expatriés américains, de touristes et de riches Européens.”

Parmi eux figurait la comtesse di Frasso, née Dorothy Cadwell Taylor avec une énorme cuillère en argent dans la bouche, au sein des plus hautes sphères de la société new-yorkaise. L’histoire de sa vie ressemble à un long catalogue de voyages exotiques, d’achats extravagants, de fêtes somptueuses, de liaisons compliquées et de mariages fastueux. Sans oublier une bonne dose de commérages. Les avions, yachts, goélettes et automobiles y occupaient également une place importante.

La Rolls-Royce est probablement la plus célèbre de ces acquisitions. Elle commença sa carrière sous la forme d’une Phantom II à conduite à gauche de 1933, dotée d’une carrosserie limousine réalisée par Brewster. Mais lorsque la comtesse découvrit la Phantom ‘Town Car’ de l’actrice Constance Bennett, elle comprit que sa propre voiture devait, elle aussi, être transformée. La Rolls-Royce fut conduite dans l’atelier hollywoodien de Darrin et métamorphosée en 1937/’38 en la flamboyante Sedanca de Ville que vous voyez ici. Une autre source affirme qu’elle fut construite à Paris sous le nom de Fernandez & Darrin, puis achevée dans les ateliers de Franay après la cessation d’activité de Fernandez & Darrin.

À l’origine, elle était noire – du moins le pensons-nous –, ce qui signifierait que la peinture métallisée ou à paillettes métalliques vue dans ‘Lady in the Dark’ aurait pu être appliquée spécialement pour le film. Nous avons également découvert que la voiture apparaissait dans le film ‘Midnight’ de 1939, avec Claudette Colbert, ainsi que dans une publicité de magazine datant de 1951 avec la championne de tennis Gussie Moran – dans les deux cas, elle était peinte en noir. Elle doit aujourd’hui sommeiller dans une collection privée, car elle ne semble plus avoir été vue en public depuis plusieurs décennies.

Texte : Jeroen Booij
Photos : coachbuild.com

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