Des voitures d'avant-guerre font une course effrénée sur Castle Hill, dans le Massachusetts.

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De 1995 à 2002, le Vintage Sports Car Club of America, le Club de sport automobile historique le plus ancien  du pays, qui organise des courses, des courses de côte et des rallyes, a organisé un événement à Castle Hill à Ipswich, dans le Massachusetts, à environ une heure de route au nord de Boston. L'événement de deux jours consistait en une course de côte sans spectateurs pour les voitures d'avant-guerre le samedi et en un concours ouvert au public le dimanche. Le nom officiel du site de Castle Hill est le Crane Estate. Il s'agit d'une propriété de l'association à but non lucratif Trustees of Reservations, le plus grand propriétaire foncier du Massachusetts, qui entretient près de 300 propriétés totalisant 35 000 acres.

Au sommet de la colline, qui offre une vue imprenable sur l'Atlantique, se trouve un manoir centenaire construit par le fondateur de Crane Plumbing, Richard Crane. L'ascension de la colline s'est faite sur une route sinueuse d'un demi-mile jusqu'à la cour du manoir. Le concours s'est déroulé sur le spectaculaire Grand Alee, une pelouse ondulée parfaitement entretenue qui s'étend sur près d'un demi-mile jusqu'à la mer, bordée de chaque côté de statues romanes et d'arbres uniformes. Des centaines de voitures d'avant-guerre, rivalisant avec la sélection de n'importe quel concours, s'alignaient des deux côtés de la pelouse. Malheureusement, une année, de fortes pluies ont laissé la pelouse en lambeaux et l'événement a disparu. Son absence a été déplorée depuis lors.

En 2020, la VSCCA a demandé aux administrateurs des réserves de faire revivre la course de côte. Cette fois, il n'y aurait pas de concours et la course serait ouverte aux spectateurs.  La complexité de rendre le site sûr pour les spectateurs a été une entreprise considérable, car le parcours n'a pas de dispositions de sécurité comme Prescott ou Shelsley Walsh. De plus, pour accéder aux zones d'observation, les spectateurs devaient traverser la piste depuis le parking et se tenir à une distance sûre des voitures en compétition. La logistique nécessaire pour assurer la sécurité de l'événement a été un travail d'équipe entre les responsables de l'événement de la VSCCA et de Trustees et une petite armée de bénévoles. Le nombre de spectateurs étant limité à 1000 en 2021, l'événement s'est déroulé sans problème et les deux organisations ont décidé de continuer en 2022.

Un succès retentissant

La deuxième édition de la nouvelle édition de la course de côte d'avant-guerre de Castle Hill a eu lieu le 16 octobre, une journée d'automne parfaite. Cette année, près de 1 500 spectateurs se sont déplacés pour voir les 23 voitures d'avant-guerre se disputer le meilleur temps de la journée.

Le week-end a commencé par un rallye de 160 km qui a traversé les routes bucoliques de la côte nord de Boston et le sud du New Hampshire, où le groupe s'est arrêté pour voir la collection et l'atelier de restauration de Bayberry Classics à Hampton. Le samedi soir, un dîner a été organisé dans la salle de bal de la Great House, le manoir de Castle Hill, dans un décor digne de Downton Abbey.

La course de côte du dimanche comportait une grande représentation de marques d'avant-guerre telles que Bugatti, SS, Rover, MG, BMW, Morgan, Ford, Auburn, AC, Amilcar, HRG, Alfa Romeo et plusieurs spéciales. L'Alfa Romeo RLTF 1921 de Dick King, qui a participé à la fois au rallye et à la course de côte, a roulé comme une horloge.  La voiture la plus ancienne était la Ford Model T 1921 de Christopher Tragert. Ben Bragg, au volant de l’ancêtre spéciale ARCA, la Old Gray Mare, a réalisé le meilleur temps de la journée avec un chrono de 54,65 secondes (ARCA était l'Automobile Racing Club of America, le premier club de course de voitures de sport aux Etats-Unis, fondé par les frères Collier au début des années 30). Sandy Leith, avec sa BMW 328, et Erik Thomas, avec sa Mercedes 170, ont réalisé le deuxième meilleur temps avec 59,4 secondes.

Un spectacle public populaire

La meilleure partie de cet événement, qui comporte tant d'aspects merveilleux, a probablement été de partager ces voitures avec les spectateurs. Selon toute vraisemblance, très peu d'entre eux ont vu des voitures d'avant-guerre en compétition, les courses d'époque les plus proches étant à quatre heures de route, au Lime Rock Park. S'ils ont  jamais la chance de regarder des voitures d'avant-guerre, c'est en tant qu'expositions statiques lors de salons automobiles. À Castle Hill, avec l'océan en toile de fond, le domaine, le feuillage d'automne, le jazz en direct et les vendeurs, ils ont l'occasion de voir ces voitures faire des courses fougueuses sur la colline. Certains ont même vu une Morgan à trois roues prendre le dernier virage sur deux roues lors d'une course ! Après chaque course, toutes les voitures se sont garées dans la cour de la Grande Maison et les spectateurs ont pu les admirer de plus près, parler avec les propriétaires et plus d'un enfant radieux a été pris en photo, assis derrière le volant du "mauvais côté".

L'événement compte déjà le plus grand nombre d'authentiques voitures d'avant-guerre de tous les événements de compétition du pays et constitue une importante collecte de fonds pour le domaine. La VSCCA et les administrateurs des réserves voient cet événement se développer dans les années à venir. L'événement est prévu pour les 14 et 15 octobre 2023.

Texte de Mark O'Day, photos de Deb O'Day.

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