La Bentley de Syd Lawrence : une Special à l'histoire unique

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Les specials : presque tous les passionnés du monde de la PreWar ont une opinion à leur sujet. Certains admirent leur ingéniosité, leur caractère unique et leurs performances ; d'autres regrettent qu'une automobile d'origine, ou du moins une partie de celle-ci, ait dû être sacrifiée pour leur donner naissance. Mais que se passe-t-il lorsque le special lui-même est devenu une pièce importante de l'histoire automobile ? Et lorsque son histoire ressemble presque à un conte de fées, mêlant ambition, triomphe, tragédie et un second acte aussi inattendu qu'improbable ?

Plus tôt cette semaine, une carrosserie particulièrement intéressante est apparue dans la annonce Highest Bid de PreWarCar.fr. Elle appartenait autrefois à la Bentley Special construite et pilotée par Sydney « Syd » Lawrence, un ingénieur hautement respecté dont le nom est devenu une véritable référence parmi les amateurs de Bentley. Nous avons contacté le vendeur, qui nous en a appris davantage sur l'homme fascinant qui se cache derrière cette voiture.

Né en 1889, Lawrence interrompit sa formation d'ingénieur pour servir comme armurier et mitrailleur aérien à bord des bombardiers Handley Page pendant la Première Guerre mondiale. Après son service militaire, il retrouva l'industrie automobile et prit finalement la direction du département expérimental d'Anzani, où il développa des moteurs de compétition.
Après la disparition d'Anzani, Lawrence rejoignit Bentley en 1926. Lorsque Bentley Motors fit faillite en 1931, il fonda son propre atelier à Hampstead. Parmi sa clientèle figuraient notamment le pilote Dick Seaman, le photographe et auteur George Monkhouse, ainsi que le duc de Kent.

Après avoir remis en état des véhicules de la Royal Navy durant la Seconde Guerre mondiale, Lawrence reprit son activité consacrée aux Bentley Vintage dans de nouveaux ateliers à Mill Hill. À partir de pièces provenant de son propre stock, il associa un châssis de 3 Litre à un moteur de 4½ Litre. Immatriculée VMF 944 en mai 1950, cette Special reçut également le propre numéro de châssis de Lawrence.

Il engagea régulièrement la voiture sur des circuits tels que Goodwood et Silverstone, tout en poursuivant son développement. Elle reçut des freins hydrauliques et trois carburateurs, tandis que plusieurs casses moteur poussèrent Lawrence à concevoir son propre vilebrequin et à tailler à la main de nouveaux culbuteurs dans la masse. Selon les témoignages, le moteur atteignait finalement 5 000 tr/min et propulsait la voiture à plus de 130 mph sur le circuit de Snetterton. Les succès remportés en compétition lui valurent de nombreux trophées et contribuèrent largement à la prospérité de son entreprise.

Puis le destin frappa durement. L'épouse de Lawrence décéda et une grave blessure à la jambe l'obligea à séjourner longtemps à l'hôpital. Durant son absence, de l'argent et de nombreuses pièces disparurent, selon les témoignages, de son atelier. Profondément déprimé, il vendit son stock restant, ferma son entreprise et brûla tous ses plans. La Special demeura ensuite inutilisée pendant deux ans avant d'être vendue à J. B. Vickery en 1968.
Lawrence revint par la suite dans l'univers Bentley en devenant l'un des premiers constructeurs de specials basés sur la Mk VI. Quant à VMF 944, elle poursuivit sa carrière en compétition pendant encore plusieurs décennies, terminant troisième à Montlhéry en 2000 avant de remporter le Con Martens Trophy à Silverstone en 2003.

En 2016, sa carrosserie fut déposée et remplacée par une réplique de carrosserie Vanden Plas Tourer, ce qui explique pourquoi elle est aujourd'hui proposée séparément.

Avec un prix de réserve fixé à seulement 3 500 €, cette carrosserie nous semble représenter une excellente opportunité pour tous ceux qui disposent d'un châssis roulant en quête d'une carrosserie adaptée. Bentley, Lagonda, Riley… à chacun sa marque. Le prochain chapitre reste encore à écrire. Qui relèvera le défi ?

Les enchères se terminent le dimanche 26 juillet à 11 h 45 (CEST). Découvrez tous les détails dans l'annonce.

Ajoutez un commentaire...