Le retour d’un luxe oublié: une Napier redécouverte

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Avant Rolls-Royce, il y avait Napier. Dès ses débuts dans l’automobile en 1900, la firme londonienne produisait ce qui était sans doute les voitures les plus sophistiquées, puissantes et luxueuses de Grande-Bretagne — jusqu’à ce que Rolls-Royce lance la Silver Ghost en 1907, venue contester cette suprématie. S’ensuivit une rivalité soutenue entre les deux marques, qui dura jusqu’en 1924, année où Napier quitta le marché déclinant de l’automobile de luxe pour se consacrer à la production, plus lucrative, de moteurs d’avion, puis, plus tard, au fascinant moteur Deltic pour locomotives.

Il n’est pas difficile de comprendre pourquoi une personnalité comme Sir Joseph Robinson — magnat de l’or et du diamant installé près du Cap — aurait souhaité ajouter à sa collection cette Napier Type 44 de 1913, 30/35 ch, carrossée en Pullman-Landaulet par Cunard, même s’il ne l’a que très rarement utilisée. Le châssis était assez solide pour affronter les pistes accidentées d’Afrique du Sud, le six cylindres de quatre litres, d’une grande finesse d’ingénierie, permettait de belles pointes de vitesse sur route lisse, et la somptueuse carrosserie signée Cunard offrait à la fois un confort inégalé et la certitude d’être à la pointe de la mode — les moulures latérales ondulées sont une tentative évidente d’intégrer des motifs Art nouveau dans le design automobile.

La Napier resta dans le garage de Sir Joseph jusqu’en 1959, avant d’être légèrement restaurée puis envoyée en Grande-Bretagne, où elle intégra en 2010 la collection du regretté Jim Boland. Aujourd’hui, alors qu’une sélection de la collection Boland doit être mise aux enchères par RM Sotheby’s le 8 juillet, Peter Card a saisi l’occasion pour examiner cet extraordinaire témoin du passé dans le numéro de juillet de The Automobile, actuellement en kiosque.

Photographies : James Lynch

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