Un trèfle d’histoire automobile : le RIAC fête ses 125 ans

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C’est la Saint-Patrick, l’occasion idéale de mettre l’Irlande sous les projecteurs du monde automobile ! Et il se trouve qu’il y a une autre raison de lever son verre : le Royal Irish Automobile Club a célébré plus tôt cette année son 125e anniversaire et nous réserve quelques belles surprises.

Tout a commencé le 22 janvier 1901, lorsqu’un groupe de pionniers de l’automobile se réunit à l’Hotel Metropole, sur Sackville Street à Dublin, pour ce qui allait devenir la réunion inaugurale du club. Selon le livre des procès-verbaux de cette séance, le club vit le jour sous le titre grandiloquent The Automobile Club of Great Britain and Ireland, Irish Branch. Il adopta rapidement le nom plus simple d’Irish Automobile Club et, en 1919, le préfixe « Royal » lui fut accordé, donnant naissance au RIAC tel que nous le connaissons aujourd’hui.

En souvenir de ces tout premiers jours, une série de photographies de l’Irish Reliability Trial de 1903 nous a été aimablement communiquée par le fidèle membre du club Don Larkin. On y voit de robustes machines et des équipages déterminés quittant le siège du club à Dublin pour s’élancer dans la campagne irlandaise, dans ce qui devait être à la fois une aventure et une démonstration, à une époque où l’automobile avait encore beaucoup à prouver. Cette même année, l’Irlande accueillait également l’un des grands spectacles du tout début de l’automobilisme : la Gordon Bennett Race de 1903.

Pour célébrer ces jalons, l’année 2026 verra se tenir une véritable Irish Motoring Week. Les festivités débuteront avec la Gordon Bennett International Rally organisée par l’Irish Veteran and Vintage Car Club, marquant la 50e édition de cet événement très apprécié réservé aux voitures construites avant la fin de 1930. Le week-end suivant, le RIAC organisera sa propre célébration du 125e anniversaire, centrée sur une reconstitution de l’Irish Reliability Trial de 1906. Les véhicules éligibles comprendront les automobiles et tricycles construits avant 1918 ainsi que les premières motocyclettes à réservoir plat. Les plus anciens participants – les machines construites avant la fin de 1906 – formeront la catégorie spéciale Reliability Trial Class.

Comme en 1906, l’itinéraire suit un parcours en forme de trèfle rayonnant depuis St Stephen’s Green, à Dublin. La randonnée commémorative débutera le 13 juin 2026, exactement 120 ans jour pour jour et minute pour minute après l’événement d’origine, en quittant la ville vers le nord en direction de Dundalk. Avec environ soixante miles, la distance devrait être largement à la portée de tout vétéran admissible à la célèbre London-to-Brighton Run. Les personnes intéressées peuvent cliquer ici pour plus de détails. En attendant, les amateurs installés dans leur fauteuil pourront tenter de reconnaître ce qu’ils distinguent sur ces photos de 1903.

Texte Jeroen Booij, Photos RIAC

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