Une légère fumée bleue : en route pour Brighton à bord d’une Schaudel de 1902

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Un nuage de fumée aux reflets bleutés flotte devant nous entre les champs. ‘Juste un peu trop d’huile’, explique le propriétaire. Pendant ce temps, la Schaudel poursuit imperturbablement sa route. La lubrification exige une grande précision sur cette Française de 1902, dont la mécanique la plus intéressante se dissimule en grande partie sous le plancher.

Le dimanche 1er novembre, elle devra rallier Brighton depuis Londres au milieu de centaines d’autres automobiles construites avant 1905. Mais auparavant, il y a les petites routes de la campagne néerlandaise, le temps de vérifier une nouvelle fois la mécanique et l’occasion de découvrir une marque qui mérite quelques explications, même parmi les passionnés.

Son propriétaire a acheté la Schaudel il y a neuf ans par l’intermédiaire de PreWarCar.com. Il connaît désormais assez bien ses particularités. Ce sera leur deuxième London to Brighton ensemble. Leur retour cette année est également motivé par une réjouissante affaire de famille : son fils possède à présent une De Dion-Bouton vis-à-vis. Père et fils pourront ainsi prendre chacun la direction de la côte au volant de leur propre automobile de l’époque héroïque.

À première vue, la Schaudel partage beaucoup de caractéristiques avec les autres automobiles de son époque. Son apparence sympathique ne laisse pas immédiatement deviner toute l’originalité de sa conception.

Charles Schaudel naquit à Châtellerault en 1866 et s’installa à Bordeaux à l’âge de 27 ans, où il fonda une entreprise de cycles en 1895. Le 29 décembre 1899, il créa sa propre entreprise automobile. Ses premières voitures restaient relativement conventionnelles, mais Schaudel travaillait déjà en coulisses à la résolution de l’un des principaux problèmes des premières automobiles : la complexité de leur transmission.

Alors que le moteur, l’embrayage et la boîte de vitesses étaient encore souvent répartis séparément sur le châssis, sa conception les réunissait dans un carter commun. Le ‘motobloc’ constituait ainsi l’une des premières applications rassemblant moteur et transmission au sein d’un même ensemble. La lubrification était elle aussi intégrée à la conception. Schaudel déposa un brevet en Angleterre le 13 août 1901, suivi d’un brevet français le 7 octobre de la même année. Une description technique publiée dans La Locomotion Automobile en janvier 1902 montre à quel point cette simplification se trouvait au cœur du projet.

La Schaudel Type D, homologuée dès le 17 juillet 1901, fut l’un des premiers modèles à adopter cette nouvelle architecture. Le moteur bicylindre était installé en biais et la chaîne cinématique réunie de la manière la plus compacte possible. La voiture disposait d’un allumage électrique, d’un refroidissement par eau avec sa propre pompe, de trois rapports avant et d’une marche arrière. Elle pouvait ainsi atteindre environ 10, 25 et 45km/h. Le régime normal du moteur ne dépassait pas 1 000 tr/min, mais pouvait temporairement être porté à 1 500 tr/min. Selon la documentation d’origine, le moteur pouvait fonctionner aussi bien à l’essence qu’à l’alcool.

La manivelle de démarrage occupait elle aussi une position inhabituelle. Celui qui la cherche à l’avant de la voiture sera déçu. Sur la Schaudel, elle se trouve sur le côté gauche et est directement reliée au volant moteur. Autre particularité : les moyeux de roues possèdent cinq nervures de renfort destinées à accroître leur rigidité. Ces détails montrent à quel point, autour de 1900, les constructeurs expérimentaient encore pour déterminer la meilleure façon de concevoir une automobile.

La présentation de la nouvelle construction de Schaudel à l’exposition de Paris de 1901 marqua un tournant. L’intérêt fut considérable, mais la petite entreprise ne disposait pas des ressources nécessaires à une production à grande échelle. Des investisseurs menés par Albert Ducasse reprirent l’initiative et, le 19 avril 1902, la Société Anonyme des Automobiles Motobloc fut fondée.

Le nom expliquait immédiatement le produit. Depuis une nouvelle usine située dans le quartier de La Bastide à Bordeaux, Motobloc devint un constructeur français aux dimensions modestes, mais tout à fait sérieux. Selon la Fédération Française des Véhicules d’Époque, environ 8 000 automobiles furent construites entre 1902 et 1932. Motobloc participa également à de grandes compétitions, notamment Paris–Madrid et New York–Paris.

Pour Schaudel lui-même, l’aventure automobile fut de courte durée. Selon des recherches publiées en 2025 par le club français de véhicules anciens Les Teuf-Teuf, environ quatre-vingt-dix automobiles légères Schaudel furent construites au total. Pour les Type D et leur variante D1, seuls quarante exemplaires environ auraient quitté l’usine en 1901 et 1902.

La voiture qui roule devant nous appartient donc aux tout premiers chapitres de cette histoire. Selon son propriétaire, seules trois Schaudel seraient encore connues aujourd’hui. La publication française évoque même seulement deux Type D survivantes et un moteur isolé. Chaque occasion d’en voir une rouler est donc particulière, même si l’automobile elle-même paraît peu impressionnée par sa rareté.

Au volant, elle se révèle surtout comme une machine qu’il faut apprendre à maîtriser. Les changements de rapport s’effectuent en double débrayage : libérer momentanément la transmission, adapter le régime moteur, puis déplacer le levier vers le rapport suivant. Avec le bon rythme, elle progresse agréablement.

L’embrayage réclame davantage d’attention. Son réglage exige, selon le propriétaire, de l’énergie et de la patience. Une chaîne cinématique compacte et intégrée peut représenter une élégante simplification sur le papier ; en pratique, chacune de ses fonctions conserve ses propres exigences.

Il en va de même pour la lubrification. La fumée bleue des premiers kilomètres rappelle de manière très visible la sensibilité du système à la quantité exacte d’huile. La description d’époque du système Schaudel mentionne un réservoir depuis lequel une quantité mesurée d’huile était périodiquement admise dans le carter commun. La lubrification par barbotage assurait ensuite sa répartition. Comme le dosage de l’huile exige une grande précision, le sujet demeure délicat. Un peu trop d’huile, et la Schaudel exprime clairement son mécontentement par un panache de fumée bleue.

Sur cette voiture, les commandes ont été modifiées pour adopter trois pédales distinctes. À l’origine, une pression plus profonde sur la pédale d’embrayage actionnait également les freins. La configuration actuelle permet de commander les deux fonctions indépendamment. Voilà l’un de ces détails pratiques dont les propriétaires d’automobiles anciennes peuvent discuter longuement : comment préserver l’utilisabilité d’une automobile des débuts sur les routes où l’on souhaite aujourd’hui la conduire ?

Sur la route de campagne devant nous, le voile bleuté s’estompe progressivement. La Schaudel continue de pétarader paisiblement, son phare central braqué vers l’avant et son étonnante mécanique à l’œuvre sous le plancher. Plus d’un siècle de progrès technique offre beaucoup à raconter. Mais le plus beau est peut-être tout simplement de voir cette rare Française reprendre la route de Brighton, 124 ans après sa naissance.

Le London to Brighton Veteran Car Run se déroulera le dimanche 1er novembre 2026. Des centaines d’automobiles construites avant 1905 quitteront Hyde Park, à Londres, pour rejoindre Madeira Drive sur le front de mer de Brighton.

Texte : Laurens Klein

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