Les centenaires des courses de voitures de sport célébrés au Mans Classic

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On vous l'a dit et redit: 2023, c'est le centenaire des 24 Heures du Mans. La presse automobile a publié de nombreux articles sur plusieurs aspects de l'histoire du Mans et sur les divers événements organisés pour célébrer cet anniversaire, mais le week-end du 30 juin au 2 juillet a été réservé à l'événement le plus important, la seule et unique édition du Mans Classic.

Salué par les organisateurs comme un succès sans précédent, avec un record de 235 000 spectateurs venus voir plus de 800 voitures de course sur la piste, et plus de 9000  voitures exposées hors piste, ce fut un festival de sport automobile sans pareil, avec des voitures pour tous les goûts à partir de l'ère Vintage.

Pour les amateurs d'avant-guerre, trois courses étaient consacrées aux voitures construites entre 1923 et 1939. Nous aurions aimé que les grilles des voitures d'avant-guerre soient divisées en courses distinctes pour les voitures vintage et post-vintage, mais nous supposons qu'il y a des limites au nombre de courses que l'on peut organiser en un seul week-end. Quoi qu'il en soit, la grille était un régal pour les yeux, avec des multitudes de Bentley, Bugatti et Alfa Romeo alignées aux côtés de Talbot, Riley, Morgan, Delage, plus un ou deux représentants de Chenard et Walcker, MG, Tracta, Delahaye, HRG, Chrysler, Frazer Nash, Amilcar, Citroën, Lagonda, Singer, Austin Sevens, BMW 328 et FWD Alvise. Le Benjafield's Racing Club a également assuré le spectacle en organisant une course de soutien réservée aux Bentley, à laquelle ont participé pas moins de 73 "camions les plus rapides du monde".

En dehors de la piste, le clou du spectacle était sans aucun doute Les Pionniers, une exposition présentant les différentes marques qui ont couru au Mans dans ses premières années d'existence. Certaines, comme Bentley, Chenard et Walcker, Amilcar, Lorraine-Dietrich, Delage, Salmson et Bugatti n'ont pas besoin d'être présentées, mais des races beaucoup plus rares, comme Georges Irat, Bignan, Berliet, Rolland-Pilain, Sara, Corre La Licorne et Vinot-Deguingand, étaient également à l'honneur. L'une des Ford-Montier Model Ts spécialement construites pour Le Mans par l'agent Ford français Charles Montier, et une exquise Excelsior Albert I torpédo de 1923, une voiture de luxe belge impressionnante mais éphémère qui aurait rivalisé avec Hispano-Suiza pendant sa brève période de production, figuraient également parmi les pièces maîtresses.

Les expositions des clubs tournaient principalement autour des voitures d'après-guerre, mais une exception notable était celle de l'Amicale Tricyclecariste de France, qui présentait un bel éventail de trois-roues anciens, en particulier des Darmont, avec quelques cyclecars à quatre roues pour faire bonne mesure. L'une d'entre elles s'est particulièrement distinguée: la Villard Type 27 de 1927, un pick-up à trois roues, bicylindre, à entraînement par friction, à l'allure résolument paresseuse, dans un état de délabrement attrayant. Il s'agit de l'une des 600 Villard construites entre 1924 et 1936, dont on sait que 24 ont survécu.

Plusieurs autres voitures très spéciales ont été apportées par les constructeurs. Bentley, bien sûr, était très présent, exposant la "Blower" 4½ litres de 1929 avec laquelle Tim Birkin s'est battu en duel avec la Mercedes-Benz SSK de Caracciola lors des 24 heures de 1930, ainsi que le prototype Bentley Corniche de 1939 récemment recréé, une merveille Art Déco construite à l'origine par H. J. Mulliner mais détruite lors d'un bombardement sur les docks de Dieppe alors qu'elle n'était âgée que de quelques mois. Maintenant que Delage a été relancée en tant que marque de supercars, elle était également présente et a exposé une voiture historique 15-S-8 Grand Prix de 1927. Étonnamment, le rival le plus proche de Bentley en matière de glamour était Škoda, qui exposait une superbe Popular Monte Carlo de 1937, un streamliner en forme de goutte d'eau qui incarnait le style déco dans toute son élégance.

Vraiment les festivités du centenaire au Mans Classic ont valu la peine d'être attendues.

Paroles et photographies: Zack Stiling

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