Femmes vétérans: sur la route de Brighton avec Kelsie et Verlaine

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Nous connaissons tous la course de voitures anciennes de Londres à Brighton - c'est une institution dans le calendrier automobile depuis 1927 - et pour beaucoup d'entre nous, cette association dure depuis toujours. Ceux d'entre nous qui regardaient autrefois en enfants curieux,  ont été accueillis dans le milieu et, à leur tour, ont rejoint les rangs des passionnés avertis dont le devoir est de transmettre la flamme à la génération suivante. Cette année, alors que la course marque le 120e anniversaire du Ladies' Automobile Club, les projecteurs sont braqués sur Miss Kelsie Whittemore, qui n'est pas seulement l'une des nombreuses femmes à piloter un vétéran sur la course cette année, mais aussi l'une des plus jeunes participantes.

Nos amis du Royal Automobile Club se sont assis avec leur dictaphone et ont enregistré une interview. La parole est à Mlle Whittemore...

Une nouvelle tradition voit le jour...

Contrairement à de nombreuses personnes que j'ai rencontrées en participant à la course de voitures de vétérans, je ne suis pas issue d'une longue tradition familiale de conduite lors de cet événement, mais pendant de nombreuses années, mes grands-parents, mes parents, mes frères et sœurs et moi-même avons fait partie de la foule qui se tenait sur le bord de la route, regardant et encourageant les participants. En août 2022, après avoir cherché des voitures pendant plusieurs années, mon père a trouvé la Peugeot de 1904 et notre propre tradition familiale a commencé.
Ma première expérience de participation à la course a eu lieu la même année, lorsque j'étais passager dans la Peugeot et que mon père conduisait. C'est l'année où l'événement a connu la pire pluie dont on puisse se souvenir ; c'était épouvantable. Mon père a conduit pendant tout le trajet, et à certains moments, je pouvais à peine ouvrir les yeux tant la pluie était torrentielle, et je me demandais comment il avait pu conduire dans ces conditions.
Nous sommes arrivés à Brighton complètement trempés, nos bottes pleines d'eau. Pourtant, nous avions un tel sentiment d'accomplissement, d'autant plus que le voyage avait été si difficile, et je savais que je voulais m'impliquer vraiment et conduire moi-même sur la course.

La première fois que j'ai conduit la Peugeot 1904

La première fois que j'ai conduit la Peugeot, c'était en janvier 2023 - nous l'avons laissée sécher pendant quelques mois après cette première édition très humide du Veteran Car Run. Mon père - très courageux - m'a emmené sur la route et m'a montré comment la conduire. Je l'ai conduite dans notre village, m'habituant à pouvoir changer de vitesse avec le double débrayage. J'ai vite compris que l'une des choses les plus importantes est d'être sûr de pouvoir s'arrêter en cas de besoin et j'ai passé la première journée à apprendre à passer les vitesses supérieures, puis à passer les vitesses inférieures.
Le premier événement auquel j'ai participé a été le Creepy Crawly de 2023. Nous avons passé des heures à nous y préparer, mon père me montrant des choses essentielles comme faire le plein d'essence, mettre de l'huile, vérifier la voiture, etc. L'événement s'est très bien passé et j'ai adoré.

Les débuts de Verlaine sur Instagram

Je tenais déjà un journal à chaque fois que je conduisais la Peugeot, et quelques jours après avoir roulé sur le Creepy Crawly, j'ai créé le compte Instagram 1904 Peugeot @1904Peugeot. En tant que famille, nous avons voulu un journal de ce que nous faisions avec la voiture, et nous avons pensé qu'il serait amusant de créer des photos et des vidéos. Au début, j'ai juste posté quelques vidéos, principalement pour mes parents parce qu'ils aiment les voir. Je ne sais pas pourquoi, mais en l'espace de quelques mois, deux vidéos ont été vues plus d'un million de fois.
Le compte Instagram me met en relation avec d'autres personnes qui ont des voitures de vétérans, mais il a aussi attiré l'attention de personnes du monde entier qui ne connaissent rien à ces véhicules. Certains demandent « Est-ce un faussea ? » et j'explique qu'elle a vraiment 120 ans. Près de la moitié des commentaires sont rédigés dans une autre langue, ce qui rend le bouton « traduire » très utile. C'est incroyable de voir combien de personnes sont fascinées par cette voiture.

Une première conduite difficile sur la piste

Après le Creepy Crawly, j'ai conduit la voiture autant que j'ai pu pendant l'été, en m'entraînant le plus possible. Je me sentais donc assez confiant lorsqu'il s'est agi de faire mes débuts de pilote sur la course Londres-Brighton 2023. Mais le jour J, tout ne s'est pas passé aussi bien que prévu.
Nous avons traversé Londres sans problème, mais aux alentours de Redhill, j'ai senti que quelque chose avait changé, même si je n'avais jamais eu de problème auparavant. J'ai réussi à boiter lentement jusqu'à l'aire de repos de Crawley , où nous avons pu vraiment voir ce qui n'allait pas. Le carburant n'arrivait pas aux pistons à cause d'un problème de soupape et une bougie d'allumage ne fonctionnait pas. J'avais conduit la voiture de nombreuses fois cette année-là et je n'avais jamais eu de problème de ce genre, je ne m'y attendais donc pas du tout. On m'a dit que ce n'était pas une réparation qui pouvait être faite ce jour-là, mais que je pouvais quand même essayer de finir, et c'est ce que j'ai décidé de faire.

Pendant les cinq ou six heures qui ont suivi, j'ai roulé extrêmement lentement, mon petit ami Ollie sautant de la voiture et la poussant dans les moindres collines, tandis que je m'agrippais au volant, voulant qu'elle continue à rouler. Des amis nous ont dépassés à plusieurs reprises dans leur Oldsmobile et nous ont fait des signes frénétiques, mais j'étais tellement concentrée que je ne les ai même pas vus. Mais nous avons réussi, et nous avons atteint Brighton à presque exactement 16h30, juste au moment où le soleil se couchait. Nous sommes arrivés avant-derniers, mais nous sommes arrivés.
Lorsque nous sommes enfin arrivés, ma famille et mes amis étaient choqués que nous ayons terminé, mais aussi très fiers que nous l'ayons fait. J'étais fier de la Peugeot, même si mes mains et mon dos me faisaient souffrir le lendemain à force de m'accrocher à elle et de vouloir qu'elle aille jusqu'au bout.
Peut-être parce que c'était une telle aventure, le sentiment d'accomplissement à la fin était grand et cela m'a aussi fait réaliser que c'est un travail d'équipe. Il ne s'agit pas seulement du conducteur ou de la voiture, mais de toutes les personnes impliquées. Mes passagers ont été formidables et NP Engineering m'a beaucoup aidé ce jour-là. Je ne pense pas que j'aimais ça pendant que je conduisais, mais je l'ai fait une fois que nous avons terminé. C'était une sensation extraordinaire et j'étais très fier de ma voiture.

Aller de l'avant

Depuis que j'ai rejoint le Veteran Car Club, je ne cesse de rencontrer des gens qui sont ravis que quelqu'un de nouveau, quelqu'un de jeune, les ait rejoints. Ils sont tous très généreux de leur temps et de leurs connaissances, tous ceux que je rencontre sont heureux de me donner des conseils ou de me transmettre tout ce qu'ils ont entendu au sujet de notre voiture. Tout le monde se préoccupe beaucoup des voitures anciennes et de leur maintien sur la route, ce qui fait que vous avez immédiatement quelque chose en commun. Nous sommes membres de la section Sud-Est et, dès la première fois que je les ai rencontrés, les gens m'ont envoyé des articles et d'anciens programmes de courses de voitures anciennes, ce qui me permet de me remémorer l'histoire de la Peugeot de 1904. En tant que famille, nous sommes très enthousiastes lorsque nous voyons de vieilles photos de la Peugeot.
Cette année, la Peugeot 1904 sera une voiture exclusivement féminine, avec ma mère et ma grand-mère comme passagères. Je suis très enthousiaste pour cette année, mais je suis aussi consciente que les voitures sont très vieilles et que des choses peuvent se produire.

Ne manquez pas Verlaine , la course de voitures anciennes de Londres à Brighton, qui aura lieu le dimanche 3 novembre 2024.

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