Gladys la Gladiatrice: 75 ans et cinq générations avec la famille Timmis

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Forte d’une lignée remontant à 1950, une participante très spéciale est prête à prolonger son incroyable héritage du London to Brighton Veteran Car Run en 2025.

La famille Timmis célèbre fièrement 75 ans et cinq générations d’histoire partagée avec « Gladys », leur Gladiator de 1903, alors qu’elle se prépare à prendre part à la mythique RM Sotheby’s London to Brighton Veteran Car Run 2025.

L’aventure familiale avec Gladys débute en 1950, lorsque Howard Timmis – ingénieur formé chez Rolls-Royce et propriétaire d’une Mercedes 10-20HP de 1910 – cherche une voiture éligible pour Brighton. Il découvre un Gladiator 1903 à vendre à Clapton-in-Gordano, près de Bristol. À l’époque, la voiture est incomplète et aurait servi de laitière, voire de transport pour une équipe de cricket du Gloucestershire.
 

Avec l’aide du mécanicien Ted Petley et du menuisier Snellgrove, Howard entreprend une restauration complète. Du bois de frêne neuf est monté sur le châssis, un carburateur manquant retrouvé et une troisième vitesse fabriquée chez Rolls-Royce par son ami Carl Parkinson. L’immatriculation d’origine étant illisible, Gladys reçoit le numéro RYC700. Elle fait ses débuts au London to Brighton Run 1954 avec Howard et son fils Richard, portant le numéro 185 – un succès qui scelle une tradition familiale durable.

Entre 1954 et 1972, avant sa disparition prématurée, Howard et Richard participent à 11 courses, dont 8 achevées. Les débuts furent parfois difficiles, les pneus éclatant fréquemment – ils ignoraient que les pneus à bourrelet nécessitaient une pression très élevée. Richard se souvient d’avoir été doublé un jour par l’un de leurs propres pneus détachés !

Le transport de Gladys était d’abord improvisé : une remorque à chevaux tirée par le Land Rover d’un cousin. Plus tard, une remorque sur mesure fut construite à partir de l’essieu d’un camion Bedford et d’un lit d’hôpital basculant – un système encore utilisé aujourd’hui, non sans mésaventures : un jour, la remorque se détacha et heurta une camionnette blanche, heureusement sans blessés.

Richard poursuivit la tradition familiale, prenant part à 30 nouvelles éditions jusqu’en 2004, n’en manquant qu’une seule. La famille Timmis partait d’ordinaire de Yeovil à 2 h du matin, prenait le petit-déjeuner à Andover et atteignait Hyde Park à l’aube. À Brighton, la fête se poursuivait dans un restaurant chinois où le vin était discrètement servi dans des théières, contournant ainsi les restrictions de licence de l’époque.

Au fil des années, d’autres membres de la famille rejoignirent l’aventure, dont l’épouse de Richard et leurs enfants. Un moment clé survint lorsqu’un historien identifia que RYC700 n’était pas l’immatriculation d’origine. Grâce au nom « Wooliams » gravé sur le volant en bois, des recherches permirent de retrouver la plaque d’origine AD448, réattribuée par la DVLA.
 

Depuis 2004, Gladys est conduite par les enfants de Richard – Nigel, John et Chris – et plus récemment par Alastair, le fils de Nigel. Sur 17 nouvelles participations, Gladys en a terminé 14 avec succès, emmenant régulièrement nièces, neveux, conjoints et amis. Un jour, un spectateur à Hyde Park raconta que sa mère âgée, également prénommée Gladys, gardait une photo de la Gladiator dans sa maison de retraite – un émouvant clin d’œil du destin.

À ce jour, Gladys a été inscrite 60 fois, a pris le départ 54 fois et a franchi la ligne 50 fois. En 2025, la famille espère atteindre un 51ᵉ succès – célébrant 75 ans d’histoire commune.

Cette année marquera un nouveau jalon : la cinquième génération se joint au voyage – le petit Aiden, deux ans, arrière-petit-fils de Richard, montera à bord. Pour immortaliser la place de Gladys dans la famille, une sculpture du Gladiator a été commandée et installée dans le jardin de Richard.

« Gladys a été bien plus qu’une voiture : elle est le lien qui unit cinq générations de notre famille à travers notre passion pour l’automobile de collection, » déclare Nigel Timmis. « Nous espérons que cette tradition perdurera aussi longtemps que la conduite des moteurs à combustion sera célébrée. »

La RM Sotheby’s London to Brighton Run constitue le point d’orgue de la London Motor Week du Royal Automobile Club – sept jours d’événements et de festivités automobiles dans la capitale.

Parmi les temps forts : l’exposition « Art of Motoring » à la galerie Iconic Images de Piccadilly (du 29 octobre au 1ᵉʳ novembre), le St James’s Motoring Spectacle gratuit (samedi 1ᵉʳ novembre) sur Pall Mall, fermée à la circulation, ainsi qu’une série de conférences, dîners et cérémonies prestigieuses au clubhouse du Club. La vente RM Sotheby’s London Sale revient également au Peninsula London le samedi 1ᵉʳ novembre, avec plusieurs voitures de collection remarquables à l’affiche. Le programme complet de la London Motor Week est disponible ici.

Tous les détails sur la RM Sotheby’s London to Brighton Veteran Car Run 2025 (dimanche 2 novembre) – inscriptions et parcours – sont à retrouver sur www.veterancarrun.com.

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