Sur les traces de l'histoire: retrouver les propriétaires du Ghost de Munn-Astor

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Les première et troisième places obtenues par une équipe de Rolls-Royce de 40/50 ch lors des essais alpins de 1913 sont très vite devenues l'un des exploits les plus fêtés de l'histoire de la « Flying Lady ». Réalisant alors que la Silver Ghost n'était pas seulement la meilleure voiture du monde, mais potentiellement aussi la meilleure voiture de sport du monde, Rolls-Royce exploita son potentiel en développant une version haute performance destinée à la vente publique. C'est ainsi qu'est né le modèle High Speed, mieux connu sous le nom d'Alpine Eagle, doté d'un radiateur plus grand, d'une garde au sol plus importante et d'une quatrième vitesse supplémentaire. Il va sans dire que les Alpine Eagle n'ont pas été construites en grand nombre, mais qu'elles ont bénéficié d'un taux de survie élevé, et la 75RE est l'une de celles qui sont parvenues jusqu'à nous, non sans avoir frôlé la mort.

Le châssis délaissé du 75RE a été découvert dans une ferme du Kent au cours de l'été 1995, un triste squelette dont on ne savait pas grand-chose en dehors de ce qui était indiqué dans les dossiers de construction originaux de l'usine. C'est à Ivan « Ike » Odds, un Roycean du Kent, que revient le mérite d'avoir redonné à la voiture sa gloire d'antan. C'est lui qui s'est attelé à la tâche et a réussi à retrouver le moteur d'origine, le M116, qui s'était retrouvé en Écosse, où il alimentait une scierie. Odds a remis la voiture sur la route en 1999, après avoir récupéré son immatriculation d'origine, XD 9522, et a été récompensé en 2001 lorsque le R.R.E.C. lui a remis le Douglas Wood Trophy pour la meilleure restauration personnelle et le Rolls-Royce Ltd. Trophée Rolls-Royce Ltd. pour la meilleure exposition au Rallye national.

Après avoir terminé avec succès le Centenary Alpine Trial en 2013, Ivan et Valerie Odds en ont profité jusqu'en 2022, date à laquelle ils l'ont vendue à son gardien actuel, Philip Williams, qui s'est lancé dans la prochaine étape : reconstituer l'histoire riche et mouvementée de la 75RE. Philip est d'ailleurs un nouveau venu sur la scène du vintage, mais il s'y est lancé avec enthousiasme. Comme il le dit lui-même : « J'ai toujours été intéressé par les voitures classiques et je possède également une Triumph Spitfire de 1970 que j'ai restaurée moi-même il y a quelques années, ainsi qu'une Morris Minor de 1955 à écran divisé. Je suis cependant relativement nouveau dans le monde des voitures anciennes. Ike est un ami de la famille et je connaissais et admirais « Bonnie » depuis quelques années, et elle avait été utilisée pour le mariage de ma fille en 2019. Je suis ingénieur maritime de formation et c'est l'ingénierie, le design et l'attention portée aux détails de la voiture qui m'ont attiré - tout à fait incroyable pour l'époque ».

Une commande avortée pour un mystérieux Russe

Les archives de l'usine confirment que le châssis a été construit en 1920 avec une carrosserie torpédo à quatre places, des accessoires en nickel, un réservoir de carburant de 20 gallons et un bouchon de radiateur spécial, pour répondre à une commande de Beck & Co. passée au nom d'un client nommé Morosoff ; au-dessus, en grosses lettres rouges, on pouvait lire « Russia » (Russie). Pour une raison ou une autre, il semble que la 75RE n'ait jamais traversé la mer Baltique et, étant donné que la guerre civile russe faisait rage à l'époque, il n'est pas difficile d'imaginer les raisons pour lesquelles un riche Russe aurait pu hésiter à prendre livraison de l'une des voitures les plus chères au monde.

Il s'est avéré que la 75RE a fini par être exposée à Lillie Hall, le grand bâtiment situé juste à côté de Seagrave Road à Fulham que Charles Rolls avait acheté et transformé en salle d'exposition en 1902, alors qu'il vendait encore des Peugeot et des Minerva. En mars 1921, elle reçut une carrosserie ouverte de H. J. Mulliner, peinte en bleu Parsons et recouverte de cuir antique gris. Le 20 juillet, elle trouva un acquéreur en la personne du Major A. Ulysses John, 9, Clifton Gardens, Golders Green, pour la somme de 2 509 livres sterling. C'est là que s'arrêtent les informations disponibles et que commencent les recherches de Philip.

Il commença par le recensement de juin 1921, qui lui apprit qu'Anthony William Ulysses John était né à Putney en 1867 et avait gravi les échelons militaires pour devenir major dans l'un des régiments d'infanterie Rajput de l'armée britannique des Indes. Son adresse était alors le Hyde Park Hotel, un glorieux hôtel en briques rouges situé à Knightsbridge, qui a ouvert ses portes en 1908 et qui est toujours en activité aujourd'hui. Cette adresse semble plus appropriée que le 9, Clifton Gardens, qui semble avoir été une modeste maison de banlieue mitoyenne - difficilement la demeure d'un propriétaire de Rolls-Royce.

Découvrir la vie du major indien

En cherchant un peu plus, Philip a trouvé une explication possible. Le major John a épousé Miss Adrianna Jessie Lachlan en mars 1921, et une annonce de fiançailles a été trouvée dans les pages « Busy Cupid » du Tatler en mars 1920, qui donnait l'adresse des parents de la mariée, M. et Mme Linnell Lachlan, comme étant Windridge, Golders Green - probablement une grande maison individuelle. On peut supposer que la demeure plus modeste de Clifton Gardens a pu être la maison prénuptiale de Miss Lachlan.
Il semble que le major John aimait conduire pour le plaisir. Curieusement, lors d'une vente aux enchères organisée par Christie's en 1985, un set de pique-nique datant de l'époque édouardienne ou vintage lui ayant appartenu a été mis en vente et acquis par la Powerhouse Collection en Australie, avec des autocollants relatifs à ses voyages entre Londres et Bombay à bord du S.S. Morea de P. & O., qui a été exploité de 1908 à 1930. Le musée note : « John a peut-être été associé à la société Agra United Mills Ltd qui, en 1920, a acquis trois filatures de coton et une minoterie auprès de A. John and Co, une entreprise dans laquelle le major A. U. John était impliqué.

Le major n'a jamais emmené la Ghost en Inde, car le 20 juillet 1922, la 75RE réapparaît dans les registres de Rolls-Royce après avoir été vendue à M. C. A. Munn du Claridge's Hotel, Mayfair, et de la Dunkeld House, Perthshire. Voici un personnage encore plus fascinant : l'Américain Charles Alexander Munn (1885-1981) apparaissait régulièrement dans les journaux mondains, comme Philip l'a découvert : Le Courier du 11 août 1922 a titré « L'ambassadeur américain dans le Perthshire : Change of Scene and Complete Rest » que Munn louait Dunkeld House. Il semble qu'il se soit bien amusé, car The Sketch suggère qu'il faisait partie d'un groupe de tir au château de Blair, propriété de la « veuve la plus riche de Washington », Mabelle Aksel de Wichfeld, une mondaine qui semble avoir vécu pour les Douze Glorieuses, ce même mois d'août.

De l'Écosse à Paris avec deux des citoyens les plus importants d'Amérique

Philip raconte quelques-unes de ses découvertes : « Charles Alexander Munn a grandi dans un monde d'une richesse inimaginable. Son père, Charles Munn Sr, dirigeait la société Dows, Munn & Co. et était également vice-président de la United National Bank jusqu'à sa mort en 1903. Avant d'épouser Munn Sr, sa mère avait hérité de 3 millions de dollars en espèces, ainsi que des actions de son premier mari. Le jeune Munn, diplômé de Harvard, mondain et entrepreneur, est riche à son tour. Il a fait fortune dans les années 1920 grâce à une machine automatique de tri du courrier et a ensuite introduit l'équipement qui a rendu les courses de lévriers populaires en Grande-Bretagne en 1926 ».

Munn Jr. s'est marié en 1909 avec une femme peut-être plus remarquable que lui : Mary Astor Paul (1889-1950), fille de James William Paul Jr. et de Frances Katherine Paul (née Drexel), elle-même fille du financier Anthony Joseph Drexel, que l'on a rétrospectivement surnommé « l'homme qui a fait Wall Street ». Entre 1909 et 1917, ils ont eu quatre enfants : Pauline, Charles Alexander, Mary et Frances. Philip a trouvé des documents d'expédition révélant que, le 25 octobre 1922, Charles Munn est parti seul de Dunkeld, voyageant sur le R.M.S. Olympic (frère du Titanic et du Britannic) de la White Star Line jusqu'à leur propriété côtière d'Amado à Palm Beach, en Floride. La maison, qui est aujourd'hui l'une des plus chères et des plus historiques de Palm Beach, a été conçue en 1919 dans le style néo-méditerranéen par Addison Mizner.

Les Munn étaient des touristes sportifs, louant régulièrement Dunkeld House et les domaines environnants pour la saison de chasse tout au long des années 1920 et, en 1924, ils ont soutenu une collecte de fonds dans les jardins pour l'Association des infirmières. À l'époque, les vacances de chasse en Écosse étaient extrêmement populaires auprès des riches Américains (Herbert Pulitzer a également loué Dunkeld dans les années 1920) et les compagnies maritimes telles que Cunard et White Star proposaient des forfaits pratiques pour les encourager. Alors que Charles retourne en Amérique pour gérer ses affaires, Mary Munn réside à partir de 1922 avec leurs enfants principalement dans leur propriété parisienne du 6, Bis Rue Montevideo, où ils avaient tous deux prévu de vivre mais, en 1930, le mariage prend fin lorsque Mme Munn demande le divorce, invoquant l'abandon de ses enfants.

Qu'en est-il de la Rolls-Royce ? Les rapports de service indiquent qu'elle a été bien utilisée pendant cette période et qu'elle a fait plusieurs voyages outre-Manche, transportant fidèlement Charles Munn entre Paris, Londres et l'Écosse. Curieusement, une fiche d'entretien datant de 1929 porte le nom de M. J. Bush. Le Ghost avait-il changé de mains à ce moment-là ? C'est là que la piste se refroidit. Les états de service se poursuivent jusqu'en 1932, mais n'offrent pas d'autres indices. Qui était M. Bush ? Qu'est-il arrivé à la 75RE après la séparation des Munns ? Existe-t-il des photographies de la voiture avec le Major John ou les Munns ? Et comment s'est-elle retrouvée dans un tel état, avec son châssis dans le Kent et son moteur en Écosse ?

Philip aimerait le savoir. Ses recherches ont été instructives jusqu'à présent, mais il reste encore 75 ans d'histoire de l'Alpine Eagle à couvrir. Quelqu'un peut-il nous aider à combler ces lacunes ?

Paroles : Zack Stiling
Photographies : Philip Williams

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