Brighton d'antan: retour sur l'année 1965

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Alors que nous attendons avec impatience la course de Brighton dans quelques jours, nous pourrions nous rappeler que tous nos précieux vétérans ont, à l'exception de quelques pièces pionnières d'une ancienneté particulière, entre 120 et 130 ans. Il est évident qu'ils avaient la soixantaine lorsque les voitures sexagénaires d'aujourd'hui étaient flambant neuves. À l'heure où notre société vénère le plastique et les puces électroniques au détriment de l'artisanat, de la simplicité et du bon design, ce n'est pas sans une certaine tendresse sentimentale que nous nous remémorons cet âge médian plus beau où les vétérans et les modernes avaient leurs attraits distincts.
Aujourd'hui, nous remontons l'horloge jusqu'en 1965, lorsque, comme nous le voyons, les Minors, les Coccinelles, les fourgonnettes Bradford et les Wolseley signées Farina constituaient un ornement non dénué d'attrait dans le paysage urbain londonien du XIXe siècle. Heureusement, la photo d'ouverture aurait très bien pu être prise aujourd'hui, car il n'y a pas eu de changements majeurs sur la Serpentine Road qui traverse Hyde Park, où commence la course, si ce n'est qu'elle est maintenant un peu plus sombre, car la course commençait à huit heures dans les années 1960, alors qu'elle commence aujourd'hui à sept heures. Les entrées 3 et 4 sont une paire de Léon Bollée de 1896, la 7 nous semble être une Lutzmann de 1896 et la 8 une Benz de 1897. Il est agréable de voir les occupants de la Bollée faire leur part pour la mode des voitures d'époque avec leurs jolies guêtres, et nous ne blâmons pas le passager avant d'avoir envie d'une cigarette pour se calmer les nerfs...

En quittant Hyde Park, nous sommes ravis de rencontrer la Hammel de 1886 du Musée des sciences et de la technologie d'Elseneur, au Danemark. L'obscurité dans laquelle cette voiture se trouve aujourd'hui est tout à fait injuste, puisqu'elle a été achevée quelques mois seulement après la première Motorwagen de Karl Benz. Elle a été construite par un forgeron du nom de Hans Urban Johansen, mais on lui a donné le nom de son employeur. En tant que troisième plus ancienne voiture à essence au monde, elle n'est pas seulement l'un des véhicules les plus importants qui existent, mais elle occupe également une place particulière dans l'histoire de la course de Brighton. Lors de sa première participation en 1954, elle était la première voiture à avoir été expédiée de l'étranger spécialement pour l'événement, et elle a également été la plus ancienne participante pendant de nombreuses années, jusqu'à ce qu'elle soit finalement dépossédée de son titre par la voiture à vapeur Grenville de 1875, qui se trouve maintenant à Beaulieu. Hammel et Grenville sont absents de la route de Brighton depuis bien trop longtemps, et nous serions très reconnaissants à leurs gardiens de leur redonner vie.

Nous suivons la route jusqu'à Westminster Bridge, et nous assistons tout d'abord à une petite course entre un 1900 New Orleans, 1900 De Dion-Bouton et un célèbre 1901 Panhard et Levassor, Le Papillon Bleu. Ce modèle de 7 ch a été construit à l'origine selon des spécifications somptueuses pour le directeur de Panhard, le pilote de course et le bon vivant René de Knyff, qui a commandé une carrosserie tonneau à Rothschild de Paris. Il n'avait pas possédé la voiture longtemps avant que Sir Leslie Bucknall ne l'incite à la vendre et ne l'expédie en Angleterre. Au milieu des années 1920, elle appartenait à H. Wallace Simpson de Henley, qui écrivit à The Autocar en 1925 pour lui demander s'il possédait la plus ancienne voiture encore en circulation. À partir de là, une petite compétition s'est engagée... Ayant trouvé d'autres propriétaires d'automobiles tout aussi anciennes, la première « Old Crocks Race » de Londres à Brighton fut organisée par le Daily Sketch. Le Papillon Bleu y participa, ainsi qu'à l'épreuve de 1928. Depuis, il a changé plusieurs fois de mains et a participé à un grand nombre de courses de Brighton.

Enfin, nous voyons la photo d'une puissante Sunbeam de 1904. Nous admettons ne pas savoir grand-chose sur cette voiture, mais il y a beaucoup à dire sur son pilote, l'as australien de la Formule 1 Jack Brabham. Voyons voir quels véhicules fascinants apparaîtront lors de la course de cette année.

Paroles : Zack Stiling
Photographies : Collection Stiling

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