Comment une collection de voitures du régime soviétique est devenue le plus grand musée automobile des pays baltes

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Créer une collection de voitures à partir de la passion d'un homme est une chose, le faire dans un pays sous domination soviétique en est une autre. Fondée sur l'idée que personne ne doit posséder plus qu'un autre, la possession d'une voiture de collection classique peut être considérée comme une violation du régime et doit être sanctionnée en conséquence. En 1972, cependant, quelques passionnés lettons ont créé le Latvijas Antiko automobilu klubs (club d'automobiles anciennes de Lettonie), qui organisait des réunions et des rassemblements de véhicules anciens provenant de tout le territoire de l'Union soviétique. Dès le début, l'intérêt a été grand et pendant l'ère soviétique, les membres du club ont trouvé des véhicules anciens principalement dans les rues ou dans les institutions soviétiques en tant que trophées de la Seconde Guerre mondiale, où ils étaient utilisés comme voitures de service jusqu'à ce qu'ils finissent dans des parcs à ferraille ou soient trouvés par les membres du club. Très rarement, des voitures ont été trouvées dans des granges ou des garages dans un état intact. Après quelques expositions publiques, l'idée de créer un musée est née.

La création d'un musée de véhicules anciens semblait relever du fantasme jusqu'à ce que l'une des voitures de la collection du club en provenance de l'Ouest suscite un vif intérêt. La célèbre Auto Union C/D V16 a fait l'objet d'un échange, d'un musée pour la voiture. Mais les Soviétiques ne l'entendent pas ainsi et décident finalement de financer la construction du musée.
En 1989, le musée a ouvert ses portes. Propriété de l'Union soviétique, il est géré par des membres passionnés du club. Aujourd'hui, c'est le plus grand musée automobile public des pays baltes et, bien que le régime ait changé, la passion de l'équipe est toujours là et peut-être même plus grande qu'avant.

Le musée se compose de trois étages, avec plus de 100 voitures classiques. La plupart d'entre elles ont pour thème l'Union soviétique et la Lettonie. Fidèle à son histoire, la collection contient la plus grande collection de voitures soviétiques et plusieurs voitures liées à l'histoire de la Lettonie et de l'Union soviétique.
Nous avons dressé une liste des voitures qui nous ont le plus marqués.

Un Letton en Amérique

En entrant dans le musée, l'une des premières voitures qui a attiré notre attention est la Krastins de 1903 que nous avions vue lors de la course de voitures vétérans de Londres à Brighton, où elle avait été récompensée par le titre de "Overall Winner" au concours de Regent Street. Augusts Krastins est né en 1861 à Liepāja, une ville du sud-ouest de la Lettonie. Il gagne sa vie en tant que mécanicien pour un baron. Cependant, il voulait plus et a suivi le rêve américain en émigrant aux États-Unis et en fondant la Krastin Automobile Company en 1901. L'entreprise a construit 10 voitures avant que l'incendie de l'usine en 1903 n'y mette fin. À notre connaissance, il ne reste qu'une seule voiture, celle du musée. Trouvée en mauvais état aux États-Unis en 2012, cette voiture est importante pour tous les collectionneurs et restaurateurs lettons, qui l'ont restaurée ensemble. Elle a un look typiquement américain, mais avec quelques innovations qui lui sont propres.

Stockée dans un bâtiment de transformateurs électriques

Comme nous l'avons mentionné, à l'époque soviétique, collectionner des voitures était considéré comme un crime contre le régime et il n'était donc possible de posséder une voiture classique que si l'on était un officier de haut rang ou si l'on avait de très bonnes relations. De nombreuses voitures d'avant-guerre ont donc été mises au rebut. Et si vous regardez à l'intérieur des voitures restantes, vous remarquerez que la plupart d'entre elles sont petites. L'une de nos voitures préférées du musée est une magnifique capsule temporelle, une DKW F8 Reichklasse de 1939. Peu de temps après avoir acheté la voiture, le propriétaire a dû la cacher et a reconstruit un bâtiment de transformateurs électriques pour l'entourer. Personne ne le savait et, après la chute du régime soviétique en 1991, le fils du propriétaire l'a révélé et, plus tard, la voiture s'est retrouvée au musée dans son état d'origine intact.

Propriété du dernier président de l'État letton

Une voiture très importante pour le musée est une Cadillac V8 Series 353 Fleetwood All Weather Phaeton de 1930. Une voiture identique (la seule différence est qu'elle a été commandée trois mois plus tôt, à 40 numéros de carrosserie près, avec exactement la même palette de couleurs) était connue de nombreux anciens Lettons car c'était la voiture du dernier président, Karlis Ulmanis, qui l'utilisait à l'époque pour des voyages de représentation avant la Seconde Guerre mondiale.  Lorsque les Soviétiques sont arrivés, la voiture a été immédiatement arrêtée et utilisée par les principaux officiers soviétiques pour participer à un défilé local à Riga. Avant cela, la plupart des Lettons la considéraient comme la voiture d'un héros.

Original versus utilisé à l'époque soviétique

Une BMW 326 en parfait état d'origine est très agréable à voir dans un musée, mais une voiture usagée et qui n'est plus d'origine n'est pas quelque chose que l'on trouve souvent dans une collection de musée. Heureusement pour nous, l'équipe du musée de l'automobile de Riga a eu le courage de le faire. Ils ont présenté deux voitures sorties directement de l'usine en 1938, dont l'une a été cachée sous le régime soviétique et n'a parcouru que peu de kilomètres, tandis que l'autre a été utilisée jusque dans les années 1990 sous l'ère soviétique. C'était un exemple clair de la manière dont les voitures étaient utilisées et "améliorées" pendant cette période. Elle a été entretenue au point d'être méconnaissable et reconstruite avec des pièces détachées soviétiques, en fonction des besoins et des disponibilités du propriétaire. L'arrière de la voiture, où l'on a créé un espace supplémentaire pour les bagages, est une caractéristique intéressante.
 
Outre ces points forts, de nombreuses autres voitures méritent une visite au musée de l'automobile de Riga. Le musée restaure ses propres voitures et, lors de notre visite, nous avons eu l’occasion de voir l'atelier où se trouve un intéressant camion Volvo d'avant-guerre (modèle LV-95, le plus long châssis disponible) qui a été commandé à la Lettonie en 1938. Il nous faudra donc y retourner un jour....

Si vous avez visité ce musée, n'hésitez pas à nous faire part de votre expérience.

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