Hors des sentiers battus : le moteur rotatif de Walter Macomber

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Lorsque l'on parle de moteurs rotatifs aujourd'hui, on évoque généralement les moteurs Wankel, conçus par Felix Wankel et présents dans les voitures de série depuis 1964. D'ailleurs, Mazda Motors, fervent défenseur du moteur Wankel (le seul constructeur à l'utiliser encore ?), a annoncé en début d'année une voiture électrique hybride à moteur rotatif.

Cependant, le moteur rotatif mentionné sur le flanc de la grosse voiture que nous voyons ici est d'une toute autre nature. Walter Macomber et sa Macomber Rotary Engine Company à Los Angeles ont créé un moteur axial dès 1909. Il s'agissait d'un moteur à sept cylindres refroidi par air, construit selon un schéma axial avec un seul bloc-cylindres rotatif. Oui, le bloc avec ses sept cylindres était rotatif. Selon son créateur, le principal avantage était d'améliorer le refroidissement des cylindres grâce à un soufflage constant sans avoir recours à des ventilateurs supplémentaires. Les premières versions produisaient jusqu'à 60 ch à une vitesse de 800 à 1 400 tr/min et c'est l'un de ces moteurs qui aurait été monté dans le véhicule vu à San Diego en 1915.

Selon une source, "le Macomber Rotary a été utilisé dans de nombreux prototypes de voitures entre 1914 et 1918... Une usine située à Sandusky, dans l'Ohio, était prête à produire des voitures Eagle-Macomber en série. Macomber a même conduit une voiture Eagle-Macomber de Los Angeles à Chicago en novembre-décembre 1916 pour prouver la valeur du moteur".

Certains des moteurs rotatifs de Macomber ont également trouvé leur place dans des avions, mais il semble que l'inventeur ait eu du mal à vendre son modèle breveté. Une publicité de 1915 promettait : Le moteur rotatif "remplacera tous les autres moteurs à gaz", mais le moteur en ligne étant devenu la norme à cette époque, cela ne s'est jamais produit. Une version plus petite du moteur rotatif, datant de 1916, comportait cinq cylindres au lieu de sept, mais une fois de plus, elle n'a jamais atteint le succès escompté et, en 1918, le concepteur avait abandonné.

Nous nous demandons si des voitures dotées de ce moteur fascinant pourraient survivre aujourd'hui.

Paroles : Jeroen Booij ; photo : Cynthia Anderson (Cynthia's Hi-Desert Blog)
 

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