Roues hautes sans chevaux

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Quiconque s'intéresse aux débuts de l'automobile doit connaître les frères Duryea. Ils ont été aux Etats-Unis ce que Benz a été en Allemagne et Panhard et Levassor en France : les pionniers originaux. Malgré cela, ils ne jouissent pas de la même reconnaissance, du moins pas en Europe. Il y a longtemps qu'une Duryea s’est présentée sur la piste de Brighton (Stevens-Duryea est une autre marque), et il en existe peu en état de conservation en dehors de l'Amérique.

Duryea

La situation était différente il y a 120 ans. Les Duryea n'étaient pas vendues seulement en Grande-Bretagne, elles étaient même construites dans une usine de Coventry selon des spécifications uniques. L'homme responsable était Henry Sturmey, l'auteur de The Autocar, The Motor et du célèbre moyeu de bicyclette Sturmey-Archer. Supposant qu'il pourrait y avoir un marché britannique pour une voiture qui était distinctement américaine et extraordinairement non conventionnelle, même selon les normes des vétérans, il a commercialisé des Duryea britanniques dans la version standard de 10 ch importée d'Amérique, mais d'autres ont été équipées de moteurs agrandis de 12 et 15 ch, produits par une société d'ingénierie de Rugby.

Malheureusement, la Duryea britannique, avec son moteur trois cylindres transversal monté au milieu, sous le plancher, et sa direction par timon, n'était pas ce que l'automobiliste britannique voulait. Peu d'entre elles ont été construites et aujourd'hui, une seule survit, un phaéton de 12 ch datant de 1904. Cachée depuis 1960 dans deux collections privées, elle s'est récemment aventurée sur la voie publique pour la première fois en 62 ans.

Zack Stiling se penche sur l'entreprise excentrique de Sturmey dans le numéro de septembre de The Automobile, en vente dès maintenant.

Article de Zack Stiling. Photographies de Jim Holden.

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