Le empire fantastique Ford d'Hubert Dees

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Cent ans, c'est une longue période de survie pour une entreprise, et parmi les centaines de concessionnaires automobiles qui exerçaient leur activité en 1923, il ne reste qu'une toute petite poignée de noms qui existent encore aujourd'hui. En Grande-Bretagne, on peut citer Caffyns et Henlys, qui étaient toutes deux devenues de grandes entreprises nationales dans les années 1930, ainsi que H. R. Owen et Jack Barclay qui sont, bien sûr, vénérés pour leur connotation de prestige.

Si nous voulons en savoir plus, nous devons commencer à mener nos recherches à un niveau plus local, ce qui nous conduit à Hubert Dees Ltd. (aujourd'hui Dees of Croydon), fondée en 1921. Hubert Dees (1888-1951) était le fils d'un avocat, mais au lieu de suivre les traces de son père, il s'est embarqué pour l'Australie et s'est essayé à l'agriculture, à la construction, à la prospection d'or et au forage de puits avant de rentrer en Angleterre après un séjour dans l'Australian Light Horse en Afrique pendant la guerre.

Il s'installe dans sa ville natale de Croydon, sur la route principale Londres-Brighton, et achète une grande maison victorienne au 17 Brighton Road qu'il transforme en 1921 en garage de vente et de réparation. En 1923, il devient concessionnaire principal Ford et emploie 15 personnes, dont deux employés de magasin et un vendeur qui se déplace en side-car.

Le premier concessionnaire Ford du sud de Londres

À mesure que l'entreprise se développe, Dees démolit sa maison et la remplace par un garage spécialement construit, tout en trouvant le temps de faire de la politique en tant que conseiller municipal et d'assouvir son enthousiasme pour divers sports. Au milieu des années 1930, Hubert Dees Ltd. est devenu une grande entreprise, avec un showroom principal au 15-19 Brighton Road, un atelier de carrosserie sur Carlton Road et un showroom supplémentaire pour les voitures d'occasion sur Selsdon Road.

L'atelier de carrosserie était principalement utilisé pour la construction de carrosseries de véhicules commerciaux, Dees construisant ses propres châssis de fourgonnettes et de camions à ridelles pour les châssis Model Y de 8 ch et Model C de 10 ch, une pratique qui était probablement très lucrative jusqu'à ce que l'usine Ford commence à investir dans sa propre gamme de véhicules commerciaux légers à partir de 1938. Dees a également construit des carrosseries sur mesure sur des châssis commerciaux beaucoup plus grands.

Formation des conducteurs et sports automobiles: ce qui aurait pu être

Malheureusement, ce qui aurait pu être la plus grande réussite de Dees a été anéanti par l'éclatement de la guerre. Il réunit la somme énorme de 25 000 livres sterling pour construire l'autodrome de Croydon sur un terrain vague de 14 acres attenant à son atelier de carrosserie. L'autodrome est un circuit spécialement conçu avec des virages serrés et des collines abruptes - jusqu'à une sur quatre - destiné à aider les conducteurs apprentis à perfectionner la maîtrise de leur véhicule, avec une capacité de 14 ou 15 élèves à la fois. Dees en confie le contrôle à l'Autodromes School of Motoring (Ltd.), qui planifie des tracés similaires dans tout le pays. Le Vintage Sports-Car Club y organisa une épreuve de vitesse en 1937 et, alors que des nuages orageux s'amoncelaient au-dessus de l'Europe, le Mechanised Transport Training Corps, une organisation civile bénévole de femmes, l'utilisa quelque peu, mais il semble qu'il n'ait plus été utilisé après la guerre et, après des décennies d'abandon, il fut démoli et remplacé par un parc d'activités.

Nous voyons ici une photographie de l'un des ateliers de Dees, prise juste avant ou juste après la guerre. Les voitures sont toutes des modèles d'avant-guerre tardifs, un mélange d'Anglias et de Prefects précoces avec quelques Ford 10 de 1937-38 pour faire bonne mesure, toutes sans aucun doute dans des noirs sobres avec quelques gris, verts foncés et bordeaux. N'oublions pas non plus ce splendide camion de dépannage V8 à l'américaine. Ford ne fabriquait peut-être que des voitures bon marché et joyeuses, mais elles avaient un véritable charme à l'époque.

Paroles: Zack Stiling; photographie: Collection Stiling

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