Impressions sur le sport automobile: entretien avec Peter Hearsey

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C'est peut-être la prérogative de l'artiste de chercher et de toujours trouver ce qui est pittoresque dans le monde qui l'entoure, et Peter Hearsey ne ferait pas exception à la règle. Ayant grandi dans la banlieue de Wimbledon, où l'assortiment architectural hétéroclite de maisons géorgiennes ordonnées, de grandeur victorienne triomphante et de terrasses édouardiennes primitives était marqué par des sites bombardés, et où l'ancien village vibrait au rythme mécanique de la modernité tandis que le flux de la circulation augmentait régulièrement, Peter n'était jamais plus à l'aise que lorsqu'il était absorbé par la tranquillité de la Tamise ondoyante. Après avoir travaillé pendant plus de dix ans au cœur de Londres, alors que la ville devenait de plus en plus animée et les bâtiments de plus en plus hauts, il s'est enfui sur l'île de Man, où la beauté et la sublimité se mêlent tellement dans la lande vallonnée, les ruines isolées et les falaises escarpées que l'imagination artistique ne peut manquer d'être excitée, même dans les esprits les moins sentimentaux. Mais il y a aussi une beauté dans les mécanismes, en particulier dans les voitures, et Peter l'a perçue très nettement.

"En fait, je suis né dans le Devon", explique Peter, "parce que vers la fin de la guerre, lorsque les fusées V2 survolaient Londres, on a pensé que ma mère devrait rester avec sa tante à la campagne, mais après la guerre, nous sommes revenus et nous avons vécu dans la même maison que mes grands-parents maternels, parce qu'il n'y avait pas assez de logements partout. Lorsque mon père a été démobilisé de la RAF, il a acheté un vieux bateau que nous avons gardé sur la Tamise à Kingston. Mes parents étaient tous deux des artistes amateurs passionnés et nous avions l'habitude de nous rendre en ville à la Tate Gallery et au Science Museum. J'admirais certains artistes".

Les traits impressionnistes du travail de Peter trahissent ces préférences. "J'aime particulièrement Toulouse-Lautrec et Pierre Bonnard, ainsi que des artistes anglais comme Walter Sickert. Ce n'est que récemment que j'ai commencé à apprécier les vieux maîtres. Quand j'étais jeune, j'étais plus intéressé par le contemporain, mais maintenant je suis vraiment fasciné par des artistes comme Hans Holbein, Vermeer, Rembrandt, etc.

Prendre le pinceau

Peter n'était pas doué pour les études, mais il excellait dans l'art et était déterminé à vivre de ses talents. Il s'est lié d'amitié avec un skipper néerlandais, s'est fait embaucher sur un petit caboteur appartenant à ce dernier et a passé plusieurs mois de sa jeunesse à dériver à travers la mer du Nord et jusqu'à la Baltique, au nord de la Finlande. Il ne tarde pas à retrouver sa voie et s'inscrit dans une école d'art à Hull. Après avoir obtenu son diplôme, il s'est trouvé un logement près de Notting Hill Gate, bien avant que cet endroit ne soit à la mode, et a travaillé dans la publicité en tant que visualiseur et illustrateur.

"J'ai d'abord travaillé dans une agence de publicité", se souvient Peter, "j'ai noué des contacts et j'ai fini par travailler en indépendant, puis j'ai déménagé sur l'île de Man en 1977. Je pensais naïvement que je pourrais devenir un véritable artiste parce qu'à l'école des beaux-arts, j'avais fait deux ans de peinture- avant de me tourner vers le graphisme. J'ai toujours voulu peindre des tableaux pour gagner ma vie, mais cela n'a pas été le cas à l'époque; le genre de choses que je faisais n'intéressait pas les touristes, alors je suis retourné dans la publicité pendant un certain temps avant de commencer à peindre des tableaux automobiles comme passe-temps, parce que j'avais toujours été intéressé par les vieilles voitures. En 1989, une de mes œuvres a été choisie pour être utilisée lors d'une course historique à Lime Rock, dans le Connecticut, et c'est parti.

Maintenant que nous avons abordé le sujet des voitures, nous pourrions nous demander d'où viennent cet intérêt et cette appréciation esthétique. La réponse est simple: il a observé le trafic quotidien de son enfance, ainsi que les illustrations et les photographies passionnantes et spectaculaires des courses automobiles qui paraissaient à l'époque dans tous les magazines automobiles.

De bons souvenirs de l'automobile en famille

"Notre première voiture après la guerre était une Austin Seven de 1932, puis nous avons eu une Morris Eight tourer, puis une Ford Eight, j'étais donc habitué aux voitures d'avant-guerre. Je n'ai pas eu ma première voiture avant de me marier en 1966, et c'était une camionnette Fordson 10cwt. de 1946. Après cela, j'ai eu toutes sortes de choses, une vieille Morris Oxford et une Rover 16 de 1946. J'ai eu une MGA très délabrée et une MG ZA Magnette. Au début des années 50, le News Chronicle, un journal à grand tirage, qui publiait une série de livres d'espionnage pour enfants, a eu une grande influence sur mon intérêt pour les voitures. Dans ce livre, il y avait des dessins au trait de toutes sortes de voitures, des berlines et des voitures de sport, principalement d'avant-guerre à l'époque, et vous pouviez vous tenir au coin d'une rue et cocher les voitures que vous voyiez. Grâce à ces livres, je peux généralement repérer des voitures d'avant-guerre assez obscures".

Peter poursuit: "J'étais fasciné par la course automobile et par la lecture de livres sur le sujet. Pour Noël, j'ai reçu la première autobiographie de Stirling Moss et, des années plus tard, j'ai eu l'occasion de le rencontrer à Lime Rock. Au fil des ans, il m'a beaucoup aidé à trouver des références pour mes photos de course et à me souvenir de certains détails.

Certains lecteurs connaissent mieux Peter pour ses commandes du Festival de vitesse de Goodwood, mais il n'aurait jamais imaginé qu'il illustrerait des affiches de Goodwood à l'une ou l'autre occasion où il a visité le circuit en tant que spectateur enthousiaste dans les années 1950. "En 1994, j'ai rencontré Lord March pour la première fois, alors qu'il venait de lancer le Festival de la vitesse. Il avait vu mon travail et m'a demandé si je voulais bien faire l'affiche. J'ai donc réalisé ma première affiche en 1994, bien que le premier événement ait eu lieu en 1993".

Une peinture de Hearsey est ainsi devenue une tradition annuelle de Goodwood jusqu'en 2014: "C'était très amusant au début, mais comme l'événement prenait de plus en plus d'ampleur, j'ai décidé qu'il était temps de passer le relais à quelqu'un d'autre.

Le romantisme de la route, des premiers vétérans aux grands du Grand Prix

Comme beaucoup de ses collègues artistes, Peter ne manque pas d'inspiration pour les héros des Grands Prix et des courses de voitures de sport à partir des années 1920, et les peintures à l'huile dramatiques, imprégnées de vitesse, telles que MGs at Brooklands, French Road Racing, Coppa Acerbo 1934 et Bentleys at Le Mans sont typiques de son travail à cet égard, mais il est l'un des rares artistes contemporains à célébrer également l'habileté et la bravoure des pilotes de l'époque des vétérans et de l'époque édouardienne. LaPeugeot de Boillot est l'une de ces œuvres, représentant le vainqueur du Grand Prix de France de 1913 traversant Amiens en trombe, courbé sur le volant avec détermination. Si l'on remonte plus loin dans le temps, les voitures à moteur étaient plus sédentaires - trop sédentaires pour beaucoup de gens, il faut le dire - et il est donc gratifiant de constater que Peter apprécie le romantisme des pionniers. À l'arrivée à Harrogate, une gravure à l'eau-forte imagine une Daimler de 1900 en train de parcourir le "Thousand-Mile Trial". Le 100e anniversaire du procès a été marqué par une reconstitution en 2000, et Peter a réalisé l'œuvre pour une exposition d'art à Harrogate, où les conducteurs se sont arrêtés pour la nuit.

Outre la peinture à l'huile, Peter réalise également des gravures. Bien qu'il s'agisse d'un médium complètement différent, on ne peut s'empêcher de remarquer à quel point certaines de ces gravures rappellent les œuvres au fusain et à la gouache de Gordon Crosby. C'est particulièrement vrai pour Ghost Pressing On, une gravure de la Silver Ghost victorieuse lors de l'Alpine Trial de 1913; pour ceux qui ne le savent pas, il pourrait bien s'agir de l'une des imaginations de Crosby sur le thème du "Motor Mountaineering" (alpinisme motorisé).

Ces scènes de sport automobile sont toutes très rapides et évocatrices et complètement imprégnées de l'essence des courses d'avant-guerre, mais ce sont peut-être les scènes statiques de Peter qui ressortent le plus, peut-être parce qu'elles ont le moins de fondement dans la réalité et le plus dans sa propre imagination. Summer Afternoon montre une 4½ litres au repos dans un garage. Trop chaude pour travailler, le jeune mécanicien à qui elle a été confiée regarde longuement par la fenêtre, qui s'ouvre sur un paysage de rêve impressionniste du XIXe siècle, un jardin interdit, où une baigneuse nue se glisse secrètement dans une piscine ombragée. Il s'agit d'une œuvre nostalgique, tranquille et sensible dans laquelle se distille quelque chose de l'esprit de la jeunesse éternelle. Dans Bentley in a Jam, une Three-Litre est immobilisée par la circulation londonienne. L'allure racée de la voiture est soulignée par son contraste avec le transport commercial encombrant qui la domine, mais il y a aussi un intérêt humain. Le conducteur de la Bentley, étant un conducteur de Bentley, n'a pu s'empêcher d'attirer l'attention de la rose anglaise sur la bicyclette, et lui fait une offre qu'elle ne peut pas refuser ou prêche pour les avantages des pistons en aluminium. Même les embouteillages avaient leur charme dans les années 1920.

"Pour la plupart des peintures que je réalise sur des objets anciens, l'étincelle originale provient d'une photographie contemporaine", explique Peter. "J'ai trouvé une photo d'une scène de rue avec tous ces véhicules différents dans un embouteillage. Bien sûr, il n'y avait pas de Bentley sur la photo originale, mais je me rendais au concours de Pebble Beach et cette voiture en particulier devait être présente, alors je l'ai placée devant et j'ai pensé qu'il serait amusant que le conducteur regarde la jeune femme. J'ai commencé à faire des recherches au début des années 90, en me documentant sur l'histoire des courses, des pilotes et des équipes, puis j'ai commencé à consulter des livres et des photographies. De fil en aiguille, tout s'est mis en place. Très souvent, je peins de manière assez libre et j'assouplis les choses, mais c'est difficile à expliquer.

Une renommée internationale

L'enthousiasme pour le travail de Peter ne se limite pas aux îles britanniques. Il jouit également d'une grande popularité en Amérique. "En 1991, j'ai été invité au concours de Meadowbrook, dans le Michigan, et j'ai été élu l'année suivante à l'Automotive Fine Arts Society, aux États-Unis. J'ai exposé à Pebble Beach la plupart des années et j'ai réalisé l'affiche du concours en 2015 et celle du Tour en 2008. Dans les années 90, ma femme et moi passions six mois de l'année aux États-Unis, car le type qui m'avait invité en 1989 est devenu mon agent et m'a trouvé des commandes dans divers domaines ainsi que dans le sport automobile. Lors de notre première visite aux États-Unis en 1989, ma femme et moi avons rencontré un couple charmant, Frank et Janet Allocca, qui nous ont invités en 1991 à séjourner dans leur maison du New Jersey. Frank possédait de superbes voitures et j'ai donc été gâté, puisque j'ai pu conduire sa Morgan Plus 4, sa Continental de type R, sa Lancia Aurelia et sa Bentley de 4½ litres, entre autres.

"La seule voiture plus ancienne que je possède actuellement est une Mercedes 230CE de 1980. Nous appartenons au Manx Classic Car Club, qui se réunit tous les mois. J'ai la Mercedes depuis une dizaine d'années et avant cela, j'avais une Volvo Amazon 122S, après une MG ZB Magnette, une Volvo 1800S et une Alfa Romeo Alfetta 2000GT".

Comme il aime beaucoup le sport automobile et qu'il vit sur l'île de Man, il va sans dire que Peter attend avec impatience le T.T. moto chaque année et qu'il en a peint de nombreuses scènes. Il a ainsi eu la chance de rencontrer des noms tels que Mike Hailwood et Geoff Duke, et a conçu de nombreuses pochettes pour Duke Video, le producteur de films sur le sport automobile fondé par Peter, le fils de Geoff. Par ailleurs, il a eu le privilège de discuter avec d'autres figures de l'âge d'or des Grands Prix, comme Stirling Moss et Tony Brooks, ainsi qu'avec le héros d'avant-guerre René Dreyfus.

Rencontrer les héros du sport automobile

"Ma première grande commande remonte à 1991, pour le Indianapolis Hall of Fame. Ils m'ont demandé de peindre le vainqueur de l'année précédente, Arie Luyendyk, et j'ai rencontré, lors de l'inauguration de la peinture, plusieurs pilotes d'Indy depuis les années 50. Je suis retourné à Indianapolis en 1994, à l'occasion de la première course NASCAR au Brickyard, et j'ai pu rencontrer Richard Petty et d'autres pilotes NASCAR. C'est lorsque je suis allé aux États-Unis que j'ai rencontré René Dreyfus pour la première fois, et parler avec lui des courses auxquelles il a participé, c'était comme avoir un lien réel avec les courses d'avant-guerre. Il y avait de vrais personnages - Campari, qui était chanteur d'opéra, et Varzi, qui avait l'air d'une personne effrayante avec sa consommation de drogue, et d'autres comme Nuvolari et Carracciola".

Même si les anciens pilotes de course avaient de belles histoires à raconter, deux des personnages les plus fascinants qu'il ait connus étaient ses compatriotes émigrés mannois, George Daniels et Sam Clutton. "George Daniels vivait à Ramsay et j'ai fait pas mal de travaux pour lui, notamment une peinture de la grande monoplace Tim Birkin Bentley. Il m'invitait à déjeuner, arrivait dans une de ses Bentley et nous allions dans un pub. Il buvait deux ou trois pintes de bière et me ramenait à la maison. Sam Clutton avait une grosse berline Bugatti et des Frazer Nash à moteur à chaîne. Je me souviens que Sam avait défié George lors d'une course, la Bugatti contre George dans sa Continental de type R. Ils étaient assez fous, conduisant sur la voie publique. Ils étaient assez fous de conduire sur des routes publiques...

"George, avec les montres qu'il fabriquait, s'intéressait surtout au développement d'échappements qui n'avaient pas besoin d'être lubrifiés. Il travaillait sur une grande planche à dessin d'architecte avec un crayon avant de les mettre à l'échelle, mais il ne pouvait pas mettre de légendes sur les diagrammes, alors il m'a demandé de faire ce genre de choses. Il aimait juste sortir boire un verre, en fait".

L'un des nombreux faits intéressants de la vie de Peter est qu'il n'avait jamais étudié les artistes automobiles en détail jusqu'à ce qu'il se plonge dans ce domaine. À part F. Gordon Crosby, il ne cite aucune influence précoce. "J'admirais Dexter Brown, mais j'ai vraiment tracé ma propre voie. J'ai toujours été capable de changer de style. J'ai toujours été conscient du travail et du nom de Dexter parce qu'on le voyait dans la presse automobile des années 1960. Pour une raison ou une autre, j'ai pensé qu'il devait être beaucoup plus âgé que moi, car je commençais à peine. J'ai été surpris de constater, lorsque je l'ai rencontré, qu'il n'était pas beaucoup plus âgé que moi, que c'était un homme très sympathique et un artiste très accompli dans d'autres genres. J'ai beaucoup d'estime pour lui. Michael Turner est lui aussi un homme très sympathique, et Stan Rose est un autre artiste remarquable.

Une vie bien remplie sur l'île de Man

Lorsqu'il ne peint pas pour le plaisir ou qu'il ne voyage pas à travers le monde, la vie sur l'île de Man offre à Peter de nombreuses possibilités de s'occuper. Il a réalisé des œuvres pour le premier Manx Classic en 1989 et a achevé une série de timbres sur les courses automobiles pour la poste de l'île de Man; une autre série de timbres a été réalisée pour commémorer le 50e anniversaire de la visite sur l'île de la branche britannique du Model T Ford Register. Le "raid" d'une Frazer Nash sur l'île de Man en 2002 a constitué un moment fort. Les amis américains de Peter ayant gardé une Targa Florio 'Nash en Angleterre et s'étant déplacés pour l'occasion, il s'est beaucoup amusé avec "ces fous de Frazer Nash" et a profité de leur escapade à l'hippodrome de Jurby pour faire quelques tours de piste avec la Targa Florio et une réplique du Mans. À l'ère pré-numérique, il a réalisé de nombreuses illustrations de visualisation pour des architectes et d'autres entreprises, notamment une collection de peintures pour le Conseil des arts de l'île de Man à la fin des années 90 et au début des années 2000, décrivant le visage changeant de Douglas alors que les vieux bâtiments disparaissaient au profit du bulldozer.

Compte tenu de ses années de jeunesse passées à s'amuser avec des bateaux et de sa vie d'adulte sur un petit rocher au milieu de la mer d'Irlande, il serait étonnant que Peter ne se tourne pas également vers la peinture maritime, ce qu'il fait, bien qu'il soit ironique que son arrivée sur l'île de Man ait également entraîné l'abandon de ses excursions aquatiques. "Une fois que vous êtes en mer, cela peut devenir assez ennuyeux et j'ai aussi le mal de mer! Je préfère de loin naviguer sur les rivières et les lacs, la Tamise et les Norfolk Broads. J'aime les vieux bateaux comme j'aime les vieilles voitures, ils ont du caractère. En ce moment, je réalise une gravure d'un beau vieux voilier construit en 1895 que quelqu'un est en train de sauver".

Avec une carrière artistique aussi accomplie, comprenant plus de 800 peintures et gravures, il ne reste plus qu'à se demander quelle a été, selon Peter, la meilleure période du sport automobile. "Les années 20 et 30. J'étais tellement fasciné par les courses de la Targa Florio que ma femme et moi sommes allés en Sicile au début des années 90 pour nous imprégner du contexte et des vieilles villes et villages. Beaucoup de villes n'avaient pas du tout changé par rapport aux vieilles photos que l'on voit. C'était extraordinaire. Nous sommes également allés en France et avons parcouru les circuits utilisés avant la Première Guerre mondiale, en passant par les villes et en nous imprégnant du paysage. Il faut admirer les pilotes, les vitesses qu'ils atteignaient avec les pneus et les freins de l'époque. René Dreyfus, après avoir remporté le Grand Prix de Monaco en 1930 au volant de sa Bugatti Type 35B, disait que sa main était comme de la viande hachée à force de changer de vitesse!

L'enthousiasme de Peter pour cette grande période transparaît autant dans ses conversations que dans son travail, et son portfolio considérable rend vraiment justice aux casse-cou de l'époque. Si vous souhaitez accrocher un Hearsey original à votre mur, des peintures, des gravures et des impressions originales sont disponibles auprès de Historic Car Art.

Remerciements à Rupert Whyte de Historic Car Art. Voir historiccarart.net pour plus d'informations.

Paroles: Zack Stiling; Photos: Peter Hearsey et Historic Car Art

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