In memoriam: les Brighton Speed Trials

• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 
• 

Le premier week-end de septembre a toujours été important pour les passionnés d'automobile. Si beaucoup l'associent au Beaulieu Autojumble (qui a changé de week-end cette année), il a marqué pendant plus de 90 ans l'occasion des Brighton Speed Trials, où les voitures de course s'élançaient côte à côte entre les magnifiques ferronneries victoriennes de Madeira Drive et la mer étincelante.

Hélas, ce n'est plus le cas. En janvier, le Brighton & Hove Motor Club a annoncé qu'il n'organiserait plus le sprint, qui avait eu lieu pour la première fois en 1905, avait fait un bref retour dans les années 1920 et était devenu un rendez-vous annuel à partir de 1932. Ces dernières années, le Philistine Brighton & Hove City Council lui a porté plusieurs coups : il a d'abord tenté de mettre fin à l'événement à la suite d'un accident mortel en 2012, mais a retiré son projet après qu'une pétition contre a recueilli plus de 12 000 signatures. En 2014, l'historique Madeira Terrace, une plateforme d'observation populaire, a été fermée pour des raisons de sécurité, car le conseil municipal l'avait laissée se délabrer. En 2021, une piste cyclable totalement inutile a été aménagée sur Madeira Drive, avec un revêtement jugé trop peu adhérent pour les motos. La section Sprint du Vintage Motor-Cycle Club a tenté de négocier avec la municipalité, mais a été systématiquement ignorée. Enfin, la stipulation selon laquelle de nouvelles glissières de sécurité en béton devaient être érigées pour protéger un nouveau complexe de maigres baraques de vente au détail au bord de la route a rendu l'occasion intenable, et c'est ainsi que 120 ans de patrimoine local ont enfin été mis au tombeau.

Ce fut une fin tragique et peu spectaculaire pour un événement qui, en 1905, attira plus de 400 voitures et motos, avec des pilotes tels que C. S. Rolls et Dorothy Levitt, et qui fut à l'origine de la couverture de Madeira Drive par du macadam. En 1932, un brillant duel à 100 milles à l'heure a eu lieu entre Malcolm Campbell dans la Sunbeam Tiger et John Cobb dans une Delage, et en 1936, le meeting a été qualifié par Motor Sport de « sans aucun doute le plus important concours de vitesse du calendrier britannique ». À partir des années 30, Madeira Drive a accueilli d'innombrables figures des premiers et seconds rangs de la course automobile, parmi lesquelles George Abecassis, Prince Bira, Peter Collins, John Cooper, Archie Frazer-Nash, Joe Fry, Mike Hawthorn, Earl Howe, Alec Issigonis, Denis Jenkinson, Stirling Moss, Reg Parnell, Kay Petre, Geoffrey Taylor, Rob Walker et Ken Wharton. Dans les années 1960, le site est devenu célèbre en tant que berceau des courses de dragsters britanniques ; pendant ce temps, la vieille garde, dans ses grosses Edwardians et ses Bentleys d'époque, continuait à se battre côte à côte.

Lorsque j'ai visité les Speed Trials pour la première fois en 2017, iils étaient plus que l'ombre de eux-mêmes. Le spectacle de deux voitures lancées à l'assaut l'une de l'autre avait été interrompu en 1981 et n'avait jamais été relancé, et le nombre de participants d'avant-guerre était décevant. Malgré cela, j'ai été irrésistiblement attiré et je suis revenu en 2019 et en 2021 - pourquoi ? Il n'est pas nécessaire de s'intéresser au matériel pour apprécier une bonne journée de sport, et lors de ma dernière visite, en 2021, je me souviens que les temps les plus rapides ont été réalisés par une succession de coureurs de chéquiers dans des Nissan GT-R et des Audi R8. Ce n'était pas un spectacle très excitant... jusqu'à ce qu'un propriétaire-conducteur-mécanicien, avec une Subaru Legacy des années 1990 qu'il avait  modifiée lui-même, s'élance de la ligne de départ et pulvérise les temps réalisés par les supercars modernes. Un autre héros du parcours était Jim Tiller, qui réalisait régulièrement les meilleurs temps chaque année avec son Allard J2 de 1950, très modifiée, qu'il possédait depuis les années 1960 et qu'il avait emmenée à près de 200 milles à l'heure à Bonneville. Le fait qu'il soit octogénaire ne semble pas le rendre moins compétitif.

Qu'il s'agisse de voitures d'avant-guerre ou non,les Brighton Speed Trials ont été, jusqu'à ses dernières années, un événement pour les passionnés, avec une ambiance  chaleureuse et une poignée de voitures et de pilotes que l'on se sentait poussé à encourager. La Formule 1 s'est depuis longtemps transformée en une entreprise ennuyeuse, une industrie plutôt qu'un sport, et aussi honorables que soient les événements de Goodwood, il s'agit d'événements coûteux qui ne s'adressent guère à l'homme de la rue. Avec la fin des Brighton Speed Trials, la Grande-Bretagne est privée de tout sport automobile historique urbain et populaire, et je m'en voudrais de le laisser disparaître sans l'avoir salué.

La galerie de photographies de voitures d'avant et du début de l'après-guerre aux essais réveillera, je l'espère, quelques souvenirs heureux chez ceux qui sont allés y assister, et préservera une partie de ambiance pour ceux qui n'ont jamais eu la chance d'y assister en personne.

Paroles : Zack Stiling
Photographies : Zack Stiling/Collection Stiling

Ajoutez un commentaire...