En territoire de Dracula : une virée un vendredi 13

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Dracula, le grand roman gothique de Bram Stoker, date de 1897. Une pensée tout à fait appropriée aujourd’hui, peut-être, en ce vendredi 13. À l’époque, les automobiles étaient encore rares ; il est donc parfaitement logique que les premières scènes du livre voient le narrateur Jonathan Harker se rendre en Transylvanie en diligence. Et quelles scènes d’ouverture, épiques et chargées d’atmosphère !

Impossible pourtant de ne pas y penser en découvrant ces trois photographies d’une automobile (à vous de deviner laquelle) embourbée et tirée hors de la boue par des bœufs. Fait remarquable : elles ont été prises en 1913 en… oui… Transylvanie. C’est précisément là que Stoker situait le château du comte Dracula et le voyage éprouvant de Harker pour y parvenir. S’il avait écrit son roman deux décennies plus tard, il aurait très bien pu imaginer une scène semblable.

Mais qui était donc l’homme assez audacieux pour explorer ces terres encore vierges en automobile, il y a plus d’un siècle ? Il s’agissait de Frederick Gardner Clapp, comme nous l’avons appris. Géologue pétrolier américain, il est généralement considéré comme le premier à avoir gagné sa vie exclusivement en tant que consultant indépendant en géologie pétrolière. Clapp se rendit en Roumanie comme prospecteur pour plusieurs compagnies pétrolières américaines, tout comme il voyagea dans de nombreux autres pays au fil de sa carrière.

Faut-il dès lors le voir comme l’homme ayant ouvert l’une des boîtes de Pandore de la planète, digne d’un scénario à la Stoker ? L’un des premiers collaborateurs de Clapp, Wallace E. Pratt, vice-président de la Standard Oil Company, écrivait : « Frederick Clapp était un citoyen du monde. L’œuvre de sa vie a contribué de manière significative à l’internationalisme. J’ai compris la valeur des relations : la dette que la science a envers l’industrie, et celle que l’industrie a envers la science. Mais sur la scène internationale, les gouvernements sont profondément redevables aux Frederick Clapp de ce monde. C’était un homme intense, sérieux, direct, honnête et puissant, totalement dépourvu de duplicité. »

Cela place peut-être ces images — et l’histoire de Clapp — dans un tout autre contexte.

Texte : Jeroen Booij, Images : University of Wisconsin

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