Est-ce la 'Slug', la Bentley dont la tentative de record se solda par un échec ?

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Les connaisseurs des Bentley d'avant-guerre connaissent sans doute la Barnato-Hassan Bentley 8-Litre Special, commandée par le millionnaire Woolf Barnato et développée par l'ingénieur Bentley Walter « Wally » Hassan pour conquérir le circuit de Brooklands. Les plus érudits auront peut-être également entendu parler de la Pacey-Hassan Bentley 4½-Litre Special, construite pour Bill Pacey, compagnon de course de Barnato. Mais avez-vous déjà entendu parler d'une autre Bentley de record étroitement liée à Hassan et surnommée la « Slug » ? Probablement pas, car sa tentative de record se termina de manière dramatique et coûta presque la vie à Hassan.

À l'âge de vingt ans, Wally Hassan prépara une Bentley 3 Litre monoplace pour une tentative de record des 24 heures sur l'autodrome de Montlhéry. La voiture se comporta admirablement bien, maintenant une moyenne de plus de 95 mph sans rencontrer le moindre problème. Nous sommes alors en 1925. Bentley comprit manifestement l'intérêt publicitaire de ce type d'exploit et décida de renouveler l'expérience l'année suivante avec une Bentley monoplace – peut-être la même voiture profondément modifiée – qui était alors connue sous le nom de « Slug ». L'objectif était ambitieux : devenir la première automobile à établir un record des 24 heures à plus de 100 mph de moyenne.

Les pilotes désignés étaient une nouvelle fois Woolf Barnato, accompagné cette fois de George Duller. D'après les informations que nous avons retrouvées, Barnato avait déjà parcouru plus de 1 000 miles lorsque Duller prit le volant. Peu après, il partit en glissade dans le virage relevé. Un récit de l'époque rapporte les faits de la manière suivante : « Secoué, il regagna les stands afin de laisser Barnato reprendre le volant, mais celui-ci était parti déjeuner. Seul le jeune Walter Hassan se trouvait encore sur place. Dans une tentative désespérée de sauver la tentative de record, Hassan sauta dans le cockpit et prit la piste. Il ne parcourut qu'un tiers de tour avant que le comportement délicat de la ‘Slug’ ne provoque une sortie de piste à travers les barrières de sécurité. La voiture se retourna et s'immobilisa au-dessus d'un fossé, Hassan paraissant sans vie. La voiture était détruite et, de toute façon, aucun record n'aurait pu être homologué puisque Hassan ne figurait pas parmi les pilotes officiellement engagés. Après trois semaines passées dans une chambre privée de l'American Hospital de Paris, il se rétablit complètement. Le refus de l'hôpital d'accepter le moindre paiement pour ses soins impressionna profondément W.O. Bentley, pourtant réputé pour son sens aigu des affaires. »

Fait remarquable, cette histoire semble aujourd'hui largement oubliée. Nous-mêmes n'en avions jamais entendu parler avant de découvrir cette photographie, accompagnée de la seule indication qu'elle représentait une Bentley Special accidentée à Montlhéry. En observant sa silhouette, on comprend aisément comment la voiture a hérité de son surnom de « Slug » (« limace »). Tout porte à croire qu'il s'agit bien du même véhicule. Il est d'autant plus surprenant que l'on sache si peu de choses à son sujet. Il doit certainement exister d'autres photographies ?

Texte : Jeroen Booij, photographie avec l'aimable autorisation de Michael Cushing

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