Joan et Kay, les Belles de la Riley of Brooklands

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Vous connaissez sûrement Thelma & Louise, French & Saunders ou Wendy & Lisa. Tous ces duos féminins sont devenus célèbres grâce à la culture populaire, mais le monde du sport automobile d’avant-guerre lui aussi avait son propre tandem légendaire : Joan et Kay. Et les voici sur cette photo. À gauche, Joan Richmond ; à droite, Kay Petre, avec une Riley d'usine entre elles, en octobre 1933. Avec seulement deux ans d’écart, Joan et Kay étaient coéquipières et ont piloté la Riley Brooklands dans de nombreuses compétitions. Elles devaient aussi savoir la réparer, car la légende originale de cette photo indique : "Kay Petre et Joan Richmond effectuent une révision sur une Riley."

Bien qu’elles aient fièrement représenté la Grande-Bretagne dans le sport automobile international, ces deux femmes venaient de contrées lointaines. Joan Richmond est née à Cooma, en Australie, et a débuté sa carrière en tant qu’entraîneuse et jockey en Victoria. Mais lorsque les femmes ont été interdites de participer aux courses hippiques en 1932, elle s’est tournée vers la compétition automobile. Après quelques succès locaux, elle a rapidement pris une décision audacieuse : inscrire sa propre Riley au Rallye Monte-Carlo et conduire la voiture jusqu’en Europe par voie terrestre (!) en cinq mois. Elle s’est ensuite installée en Grande-Bretagne pour poursuivre sa carrière, participant à sept Rallyes Monte-Carlo et deux éditions des 24 Heures du Mans.

Née en Ontario, au Canada, Kay Petre venait de l’autre bout du monde, mais elle avait passé une partie de sa jeunesse en Angleterre. En 1929, elle épousa un Anglais passionné d’aviation. Il n’était donc pas surprenant qu’elle finisse par atterrir à Brooklands, le célèbre circuit automobile et aérodrome, où elle devint rapidement une figure emblématique en battant plusieurs records au volant de différentes voitures. Elle connut un grand succès avec les Riley, qu’elle pilotait en course et en rallye, mais aussi en sprint et en montée de côte. Sa carrière prit brutalement fin en 1937, après un grave accident lors d’une séance d’essais à Brooklands. Ironie du sort, le fiancé de Joan Richmond avait lui aussi été victime d’un accident à Donington Park deux mois plus tôt. Il n’en réchappa pas.

Texte : Jeroen Booij
Photo : PA Images

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