Jouer une fortune : comment Sweepstakes a initié un siècle de courses automobiles

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Au cours de l'été 1901, Henry Ford, âgé de 38 ans, a des raisons d'être morose. Sa première tentative de gestion d'une entreprise automobile, la Detroit Automobile Co. vient d'échouer et ses bailleurs de fonds se demandent s'il est suffisamment compétent en tant qu'ingénieur ou homme d'affaires pour justifier de nouveaux investissements.

L'enjeu est de taille : Ford doit leur prouver qu'il est capable de construire une voiture pratique, fiable et compétitive, capable de s'imposer sur le marché américain, où des dizaines de nouvelles marques voient le jour et où un certain nombre d'entre elles connaissent un succès durable. D'une part, s'il échoue, il n'aura peut-être plus jamais l'occasion de diriger sa propre entreprise automobile. D'autre part, si on lui permet de développer non seulement ses propres voitures, mais aussi ses idées pour économiser et rationaliser leur production, il peut devenir millionnaire et changer le monde.

Plutôt que de se replonger directement dans le marché de plus en plus saturé des voitures particulières, Ford décide de changer d'approche : il rétablira sa réputation grâce à la gloire de la course automobile. Sous la direction d'une équipe de concepteurs comprenant le designer principal Oliver Berthel, l'ingénieur électricien Ed "Spider" Huff, les machinistes Ed Verlinden et George Wettrick, et le formateur de métaux Charlie Mitchell, Ford met au point une voiture basse et légère, avancée à bien des égards, notamment par l'utilisation d'une sorte de système d'injection de carburant et de ce qui pourrait être les premières bobines d'allumage isolées à la porcelaine (un précurseur des bougies d'allumage). C'est un dentiste de Détroit qui a fabriqué l'isolant.

Le moteur était un énorme bicylindre "carré" de 7 x 7 pouces d'alésage et de course, soit une cylindrée totale de 8 816 cm3 (538 ci). Il produit une puissance estimée à 26 ch et a été testé par Ford et Berthel à une vitesse crédible de soixante-douze miles par heure, le record officiel de vitesse sur terre étant à l'époque de 65,79 miles par heure.

Vaincre Mr. Winton

Le 10 octobre 1901, Ford a l'occasion de prouver sa valeur lors d'une course de dix tours sur l'ancien hippodrome de Grosse Point, dans le Michigan. La voiture de course à deux places, qui était jusqu'alors innommée, reçut alors un nom : Sweepstakes. Ford se présenta au départ avec sa petite voiture, qui n'avait aucune réputation en matière de course automobile, et à ses côtés apparut Alexander Winton, l'un des constructeurs automobiles les plus en vue des débuts de l'industrie automobile américaine, et également un pilote de course tout à fait digne d'éloges.

L'inexpérience de Ford se fait d'abord sentir. Winton prend de l'avance, laissant Sweepstakes 300 mètres dans son sillage, mais en ce qui concerne la durabilité mécanique, Ford a la voiture la plus performante. La voiture de Winton a des problèmes, Ford le dépasse dans la ligne droite principale au huitième tour, le laissant dans une traînée de poussière, et c'est ainsi que le vieil Henry devient l'homme du moment. Sa femme Clara écrit : "Les gens sont devenus fous. Un homme a jeté son chapeau en l'air et l'a piétiné lorsqu'il l'a redescendu. Un autre a dû frapper sa femme sur la tête pour l'empêcher de s'emporter. Elle s'est levée sur son siège [et] a crié 'Je parierais 50 dollars sur Ford si je les avais'".

Ford avait joué son avenir et gagné. Il trouve des investisseurs pour le soutenir dans la création de la Henry Ford Co. en 1902, bien qu'il n'aille pas loin avant de se séparer d'eux et de créer la Ford Motor Co. en 1903, avec laquelle il connaîtra finalement un succès durable.

Quant à Sweepstakes, Ford l'a vendue en mai 1902, mais elle a remarquablement survécu à des temps difficiles et a été rachetée par Ford dans les années 1930. Malheureusement, elle avait été endommagée par le feu et une nouvelle carrosserie a dû être exposée, mais elle a ensuite été exposée au musée Henry Ford qui vient d'ouvrir ses portes.

C'est ainsi que commence l'histoire de Ford dans le domaine de la course automobile, qui s'étendra au fil des ans pour englober pratiquement toutes les disciplines, des courses de dirt-track et de hot-rod d'avant-guerre au NASCAR, en passant par les courses de dragsters, Le Mans, les courses de berlines, les rallyes, la Formule Ford et bien d'autres choses encore.

Cette année, InterClassics Maastricht célébrera 120 ans de performances Ford, et les visiteurs pourront voir quelques-uns des modèles de sport et de course les plus importants et les plus historiques de Ford. L'équipe de PreWarCar.com et PostWarClassic.com sera présente dans le Hall Nord, sur le stand N.746, où nous exposerons le remarquable Ford Model A Twin Engine Special construit par le spécialiste du Model A Tobias Ballard, ainsi qu'une réplique du quadricycle Ford original de 1896.

Vous pouvez acheter des billets ici, et nous espérons vous y voir.
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