L’attentat manqué contre Lord French

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Le 19 décembre 1919 commença comme tant d’autres jours, mais dans un pub d’Ashtown, en Irlande, l’excitation était palpable. Une information hautement confidentielle venait de parvenir à un groupe d’hommes de l’IRA : John Denton Pinkstone French passerait devant l’établissement plus tard dans la journée, en route vers Dublin. French, mieux connu sous le nom de Lord French, était devenu plus d’un an auparavant le chef du gouvernement britannique en Irlande.

Mais surtout : en décembre 1919, French était probablement devenu l’homme le plus détesté de l’Irlande républicaine. Depuis le début de l’année, il recevait des menaces de mort, « qu’il considérait comme un signe que les mesures gouvernementales produisaient leurs effets ». Elles en produisaient effectivement – mais des effets dangereux. Un groupe de onze membres de l’IRA planifia ce jour-là de tendre une embuscade pour assassiner French alors qu’il revenait de la gare d’Ashtown vers Phoenix Park, à Dublin. Trois d’entre eux commencèrent par pousser une charrette de foin en travers de la route, bloquant le passage de French et de son escorte. Lorsque le convoi apparut quelques minutes plus tard, l’unité de l’IRA concentra son attaque sur la deuxième voiture, persuadée qu’il s’y trouvait – comme à son habitude.

Mais French, vétéran de nombreuses campagnes coloniales et des opérations de la Première Guerre mondiale, était connu pour modifier ses plans au dernier moment. C’est peut-être précisément ce qui explique qu’il se trouvait dans la première voiture. Un échange de tirs s’ensuivit ; l’un des onze membres de l’IRA fut blessé à la jambe et un autre tué. Le garde du corps de French fut également blessé et ne dut sa survie qu’à la réactivité de son chauffeur. Une grenade, qui l’aurait presque certainement tué, explosa à proximité immédiate. Ainsi, la tentative d’assassinat échoua lorsque la première voiture quitta rapidement les lieux, ne portant que quelques impacts de balles sur sa carrosserie.

Le lendemain, la presse se retourna contre les auteurs de l’embuscade. « Le public irlandais félicitera le Lord Lieutenant pour son évasion et le pays se félicitera lui-même d’avoir échappé à un malheur irréparable », écrivait le Freeman’s Journal. Cela ne suffit pas à apaiser les tensions.

Nous nous demandons surtout quelle est la voiture visible sur cette célèbre photographie, où un policier de Dublin désigne les impacts de balles à l’arrière du véhicule de Lord French. Une idée ?

Texte : Jeroen Booij; Image : Wikipedia

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