L'élégance expérimentale: l'histoire d'une Bugatti Type 57 de présérie

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Le vieil adage "tel père, tel fils" vient à l'esprit lorsque l'on évoque Ettore et Jean Bugatti. Le nom d'Ettore est toujours associé à des voitures de sport innovantes et victorieuses en course, ainsi qu'à de magnifiques voitures de grand tourisme construites selon les normes les plus strictes en matière d'ingénierie et d'esthétique. Mais à partir de 1930, après avoir persuadé son père d'utiliser des moteurs à double arbre à cames au lieu des moteurs à simple arbre à cames en tête qui avaient si bien servi Bugatti dans les années 1920, le jeune Jean a commencé à jouer un rôle de plus en plus actif à l'usine de Molsheim.

C'est Hugh Conway qui a décrit la Bugatti Type 57 comme "la voiture de course la plus célèbre jamais produite par Bugatti", mais elle est presque entièrement le fruit de l'imagination de Bugatti fils. Jean avait l'intention de créer une voiture qui combinerait les qualités d'une voiture de sport et d'une voiture de grand tourisme sans compromettre l'une ou l'autre, et il y est parvenu avec le Type 57. LeType 57 séduit les amateurs fortunés de l'époque et est produite à partir de 1934 jusqu'à ce que la guerre oblige l'usine à s'arrêter en 1940. Seuls un peu plus de 600 exemplaires ont été produits durant cette période, sans compter les modèles sportifs 57S et 57SC, la plupart d'entre eux étant carrossés par Gangloff, le carrossier attitré de Bugatti: le cabriolet deux places Aravis, le coupé deux places Atalante, la berline Galibier, le cabriolet quatre places Stelvio et le coupé quatre places Ventoux.

Avec son huit cylindres en ligne dohc de 3 257 cm3 et sa carrosserie luxueuse, la Type 57 représentait l'une des plus belles voitures disponibles dans les années 1930 et était proposée à un prix suffisamment exclusif. Pour quelque chose de plus exclusif encore, on pouvait toujours spécifier une carrosserie entièrement personnalisée par un carrossier différent, mais le Type 57 le plus distingué de tous est peut-être ce cabriolet Stelvio, châssis 57202, qui est supposé être une voiture de présérie et qui est unique dans de nombreux détails.

D'après son histoire documentée, la 57202 existait déjà en juillet 1934, mais elle est plus ancienne que son numéro de châssis ne le laisse supposer; les Bugatti ne recevaient pas de numéro de châssis avant d'être vendues. L'ordre de production peut généralement être déterminé par le numéro du moteur, qui dans ce cas est le 47, et sa carrosserie porte le numéro 11. On sait donc qu’elle a fait partie des 50 premiers exemplaires produits, mais il y a de bonnes raisons de penser qu'il ne s'agit peut-être que du deuxième ou du troisième châssis de Type 57 construit.

L'indépendance d'esprit

Le premier prototype était sensiblement différent de tous les véhicules ultérieurs. Il était doté d'un radiateur incliné et d'une suspension avant entièrement indépendante, mais il a été perdu au fil du temps. Jean Bugatti souhaitait ardemment une suspension indépendante, mais Ettore ne l'a pas autorisée. On sait que deux Type 57 ont été produits avec une sorte de suspension semi-indépendante utilisant un essieu avant en deux parties qui offrait une plus grande souplesse et permettait d'éliminer les mouvements de l'essieu au freinage, mais pour les voitures de série, Ettore a exercé son influence et a fait en sorte que toutes soient fabriquées avec des essieux avant tubulaires conventionnels. Fait fascinant, on trouve sur la 57202 un essieu avant en deux parties. L'idée a été reprise un peu plus tard pour le Type 57S, mais celui du 57202 est d'une conception différente. Nous observons également sur la 57202 une voie avant plus large que celle des 57 de série, ainsi qu'un type de plaque arrière de frein qui n'apparaissait que sur les toutes premières voitures.

La carrosserie apporte d'autres éléments de réflexion. Bien qu'il s'agisse officiellement d'un Stelvio, il ne ressemble à aucun autre Stelvio connu à ce jour. L'élégante capote à trois positions "disparaissante" a été utilisée sur un nombre très limité de premières voitures, mais la 57202 utilise un mécanisme unique et complexe qui a dû logiquement être simplifié pour toutes les autres voitures. Les vitres et la disposition des roues de secours jumelées sont uniques, tout comme les ailes avant. Toutes les autres 57 sont dotées d'un aileron de type "plus corsé" qui commence à la moitié de la roue avant. On a longtemps cru que la carrosserie de la 57202 avait été construite par Gangloff, mais un examen approfondi a révélé que ce n'était pas le cas. On pense aujourd'hui qu'elle a été construite à l'usine Bugatti d'après les plans de Jean. La voiture achevée a notamment été utilisée pour illustrer la première brochure commerciale du Type 57. Elle est représentée dans deux couleurs différentes, l'une claire et foncée, telle qu'elle est aujourd'hui, et l'autre entièrement foncée. A moins qu'il n'y ait eu deux carrosseries identiques, dont l'une a disparu?

Un dynamisme inégalé

Il ne s'agit peut-être pas d'une preuve concrète que nous sommes en présence d'un châssis de présérie, mais il s'agit d'une preuve irréfutable. Quoi qu'il en soit, nous pouvons maintenant reprendre l'histoire là où elle commence. Cette voiture a été commandée le 19 juin 1934 par l'agent Bugatti Monestier à Lyon et a été livrée le 30 juin pour 64 000 francs. Son premier propriétaire privé est George Darne, fabricant de fusils de chasse sur mesure dans le Quartier de le Sophère à Saint-Étienne, dans la région de la Loire. Le deuxième propriétaire de la Bugatti l'a achetée en 1937. Son identité est inconnue, mais on pense qu'il a été tué en 1939 à la suite de l'éclatement de la guerre.

La voiture réapparaît en 1945, lorsqu'elle est achetée par M. Collange, dentiste à Aubenas, dans le département de l'Ardèche. A ce moment-là, l'aspect des portières a été modifié. Collange entreprend de la modifier encore en "remplissant" les ailes avant, afin qu'elles ressemblent à celles des modèles de série. Elle est vendue en 1952 à une certaine Mme Combes, garagiste à Val-des-Bains, qui la revend en 1958 à Henri Girod-Eymery, un passionné qui jouit d'une certaine notoriété en tant qu'écrivain sur les chemins de fer. Il entretenait également un petit musée automobile privé à Uzès, et c'est là que la 57202 a été documentée par Hugh Conway en 1962. Girod-Emery l'a conservée jusqu'au début des années 1970, après quoi elle a appartenu aux célèbres collectionneurs Francky Dumontant et Hervé Charbonneaux.

C'est dans les années 1990 que le 57202 a été restauré pour retrouver son aspect d'origine, avec des portes et des ailes de style correct. Elle a changé de mains à plusieurs reprises jusqu'à ce qu'elle soit acquise en 2011 par son propriétaire actuel, un Bugattiste suisse, qui a pris plaisir à l'emmener dans de nombreux rallyes et concours à travers l'Europe. Propriétaire d'une autre Type 57, il décrit les dernières voitures comme plus confortables et plus faciles à conduire, mais estime que la 57202 est bien plus une voiture de sport. Les autres 57, dit-il, peuvent avoir tendance à sous-virer, alors que l'essieu en deux parties de la 57202 contribue à améliorer considérablement la tenue de route et la sensibilité du retour d'information, ce qui l'aide à accélérer dans les virages et la rend plus proche de la vision de Jean Bugatti sur ce qu'aurait dû être la Type 57.

Après 13 ans, le propriétaire actuel a décidé qu'il était temps de passer à autre chose, et c'est pourquoi cette voiture est proposée à la vente par Vintage & Prestige. Il s'agit d'une occasion unique d'acquérir ce qui est très probablement l'une des plus importantes Type 57 encore en vie, mais avec beaucoup de possibilités de recherches fascinantes.

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