L'explorateur Austin Seven à huit roues

Lorsque Hubert Wilkins, né en Australie, s'est embarqué pour une mission de cartographie de l'Antarctique à la fin de l'année 1929, il a emporté un équipement essentiel : une Austin Seven Chummy. La voiture était adaptée spécialement aux terrains glacés, sans pare-brise et équipée de roues doubles tout autour, chacune d'elles étant couverte de chaînes à neige, comme le montre notre photo. La Chummy spécialement adaptée a été payée par le gouvernement britannique, tandis que le magnat de la presse William Randolph Hearst a payé les droits médiatiques exclusifs.

La mission de Wilkins consistait en partie à installer des stations météorologiques, mais le gouvernement britannique lui avait également demandé secrètement de revendiquer des droits sur ce que l'on appelle aujourd'hui les îles Malouines. Wilkins avait mené une expédition similaire un an plus tôt pour explorer l'Antarctique occidental, mais cette fois-ci, il est revenu encore mieux préparé et avec plus d'équipement. L'Austin est embarqué sur un navire de recherche, le RRS William Scoresby, avec un hydravion et deux pilotes entraînés, un bateau avec un moteur hors-bord et un tracteur à chenilles. Le navire a quitté Londres pour l'île de la Déception, au large de la côte sud de l'Argentine, en novembre 1929.

Le gouvernement britannique avait autorisé Wilkins à faire des revendications territoriales au nom de la Couronne, et le 28 décembre de la même année, Wilkins a largué un drapeau dans une zone connue sous le nom de Terre de Charcot, la revendiquant pour le roi George. Wilkins a ensuite été fait chevalier pour ses efforts, et il a continué à explorer des régions éloignées jusqu'à sa mort en 1958. Parmi ses autres aventures, citons l'achat d'un sous-marin excédentaire de la Première Guerre mondiale pour un dollar, qu'il rebaptise NAUTILUS, et à bord duquel il tente de naviguer sous la glace jusqu'au pôle Nord, sans succès. Il devint ensuite le manager de son ami Lincoln Ellsworth, qui fut le premier à réussir à traverser l'Antarctique en avion.

Ce qui est arrivé à l'Austin est inconnu, du moins pour nous - peut-être un lecteur en sait-il plus ? Une dernière pensée : quelqu'un a-t-il essayé de reproduire cette formation à huit roues sur une Austin, ou même sur une autre voiture ancienne ? Cela pourrait faire une fantastique voiture de trial.

(Texte de Jeroen Booij, photo de Francis Davies)

Publié:

lundi août 29th, 2022

David Grimstead

30 Août 2022, 21:03

The car was sent direct from the factory to Montevideo in a wooden container labelled “Austin Cars”, for collection by Wilkins supply ship, the S.S. Melville. Among the expedition radio messages from Deception Island, was one from Wilkins to be cabled to Sir Herbert Austin saying that not only was his Austin 7 “functioning satisfactorily” but it was also “proving decidedly useful”. Made locally more useful by chaining on secondary wheels and tyres to improve its snow performance – pictures of it after landing on Deception Island show it with just four standard wheels.

Reportedly, penguins were not scared by its noise, even crowding round it. The whalers on Deception Island liked it too, many asking for rides to claim they had ridden in the first commercial car in the Antarctic.

After initial survey flights from Deception Island, the car was loaded onto the open rear deck of the William Scoresby, alongside one of Wilkins planes, when he set off to find flat ice where his pilot could take off on skis, rather than using wheels or floats. After offloading them onto the only flat ice-field he had spotted from the air, in Beascochea Bay, the rapidly thawing ice quickly became too soft to support even the 8-tyred Austin, which sank to its axles when driven, so no chance for the heavier plane. It was recovered and reloaded with the plane as Wilkins decided they could not then make the intended flight across to the Ross Sea that season and returned to Deception Island.

After a three-week return trip in storms and heavy seas during February 1930, the Austin must have suffered serious salt-water corrosion. Wilkins immediately sailed on the Henrik Ibsen for Montevideo where he sold his two planes, at least…

This version of the photo has been altered – in the original there is a line of wooden Deception Island buildings, some hills and snowdrifts behind it. There are photos of the Austin and the Lockheed plane on skis on ice at Beascochea Bay 65°S. in an article about Capt. R. L. V. Shannon of the William Scoresby 1927-30: a_photographic_account_of_voyages_of_captain_rlv_shannon_to_the_antarctic_in_the_1920s.pdf (sun.ac.za)

By the way, Michelin’s twin tyre rims of 1908 were perhaps the first manufactured for a car and in 1911 you could buy a 30-h.p. Austin Welbeck limousine fitted with them; seems Austin forgot that when packing Wilkin’s chummy.

Jeroen Booij

31 Août 2022, 11:45

Now that is some detail, thank you! Do you happen to have the original picture?

David Grimstead

31 Août 2022, 21:36

See it and more at: http://austin7.org.au/wp-content/uploads/pdf/December%202013%20Newsletter.pdf
Or search: “The Seven in the Antarctic Clive Barker” ; it’s on Flickr.

Turns out this was not the first Austin Seven in the Antarctic: American Navy airman and explorer, Commander Richard E. Byrd, ordered a standard Austin Seven Tourer from the factory representative in Wellington, New Zealand, Mr. G. H. Scott, to take in support of his flying expedition to the South Pole in December 1928, although he mostly used dog sleds. Reports only mention it going, none show a photo but Byrd was congratulated in May 1929 by humorist “Bugs” Baer, in an entertainment broadcast from New York to his Little America base, for his “discovery of thousands of miles of parking spaces for motor cars.” He succeeded in flying from his base to the Pole and back in December 1929.

David Barker

30 Août 2022, 10:30

I very much doubt that it would make a good trials car, the reasons that A7s are good at trials is because their narrow wheels cut through the mud and get down to (relatively) solid ground. Those double wheels would just stay on top and skid all over the place.

fred veenschoten

29 Août 2022, 14:56

The Morgan Car Company tried doubling the rear wheel on their 3 wheel cars in the 1920's for Trials use.

david scott

29 Août 2022, 09:05

The outer LH front wheel seems to have no connection with the inner wheel other than the straps, as it is clearly sitting higher than the inner wheel. I assume this is not intended to reduce surface loading, just a convenient way to carry four spare wheels without taking up valuable space? Unless the wheels were solidly mounted on a common axle, it' s difficult to see any advantage, just more drag that an A7 certainly didn't need?

L'explorateur Austin Seven à huit roues

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